星凝与玉儿按下云头，落在登州城外三十里一处僻静山林。时值深秋，满山红叶如霞，林间薄雾未散，晨露在草叶上凝成珠串。星凝换上一身素雅布裙，玉儿则化作寻常丫鬟装扮，两人沿山道缓步而行。
“师妹，你紧张么？”玉儿轻声问。
星凝望向远处依稀可见的渔村轮廓，沉默片刻：“近乡情怯，原是这般滋味。”她修行一年，天上不过三百余日，人间却已过去三十余载。父母可还安好？故人可还相识？
行至村口，晨起的渔人已准备出海。几个孩童在沙滩上追逐嬉戏，见星凝二人走来，都好奇地停下张望。星凝认出其中一个大眼睛的男孩，眉目间竟有几分像她儿时的玩伴阿福……算来阿福如今也该四十有余，这男孩想必是他的孙儿。
村中变化不大，只是屋舍翻新了不少，土墙换作了砖墙，茅草顶多换成了瓦顶。星凝家的院子还在老地方，那株老槐树更高更茂了，树下石凳依旧，只是多了几处青苔。
院门虚掩着。星凝轻轻推开，吱呀声惊动了屋内的人。
“谁呀？”一个苍老但熟悉的声音传了出来。
王小娜从屋里走出。她已是满头银发，背微驼，但精神尚好。见到院中站着的两人，她先是一愣，待看清星凝面容，手中的簸箕“啪”地一声落在地上。
“凝……凝儿？”声音颤抖，难以置信。
“娘，是我。”星凝快步上前，扶住母亲颤抖的手臂。
王小娜伸手抚摸女儿的脸，那面容竟与三十年前离家时一般无二，只是眉宇间多了仙家特有的清灵之气。她老泪纵横：“我的儿啊……你这些年去哪儿了？怎么……怎么一点没老？”
“娘，此事说来话长。”星凝扶着母亲进屋，玉儿乖巧地去厨房烧水。
屋内陈设简朴，却收拾得干净整洁。墙上还挂着星凝幼时画的《海上升明月》——那还是母亲教她用贝壳粉和鱼胶调的颜料。画已泛黄，却完好如初。
“你爹他……”王小娜抹着泪，“三年前出海遇了风浪，再没回来。”
星凝心中一痛。虽早有预感，但真听到消息，仍觉酸楚。她握住母亲的手，一股精纯灵力缓缓渡入：“娘，爹是海的孩子，归于海也是他的夙愿。您要保重身子。”
灵力入体，王小娜顿觉浑身暖洋洋的，多年的腰腿疼痛竟好了大半。她惊异地看着女儿，终于明白：女儿已非凡人。
星凝在家住了三日，每日陪母亲说话，用仙术调理母亲身体，又将一套延年益寿的吐纳法门细细教给母亲。玉儿则变着法儿做好吃的，把月宫学来的仙家厨艺用在人间食材上，王小娜吃得眉开眼笑。
第四日清晨，星凝在院中槐树下静坐。晨风送来海的气息，也送来村中的闲谈——
“……听说了么？城里张员外家闹妖怪，请了好几个道士都不顶用！”
“可不是，说是个画皮鬼，专挑年轻男子下手，已经害了三个人了……”
星凝睁开眼。玉儿凑过来：“师妹，咱们要不要管？”
“既然遇上，便是缘分。”星凝起身，“玉儿，你留下照看母亲，我去看看。”
“我也要去！”玉儿不依，“降妖除魔多有意思！”
王小娜从屋里出来，慈爱地看着两个姑娘：“你们去吧，娘这儿没事。只是……凝儿，万事小心。”
星凝点头，与玉儿驾起云头——为免惊世骇俗，她们施了隐身术，寻常人只见两道清风掠过。
登州城张员外府邸坐落在城东，朱门高墙，本是富贵之家，如今却门庭冷落，连门口的石狮子都蒙了层灰。星凝二人落在府外巷中，显出身形，上前叩门。
许久，门才开了一条缝，一个老仆战战兢兢探出头：“二位是……”
“听闻府上有难，特来相助。”星凝温言道。
老仆打量二人，见是年轻女子，面露失望：“姑娘好意心领了，只是这妖怪厉害得很，前几个道长都……唉，你们还是快走吧。”
话音未落，府内忽然传来一声凄厉惨叫！
星凝神色一凛，不再多言，身形一晃已越过老仆进了府中。玉儿紧随其后，还对惊呆的老仆做了个鬼脸。
循声来到西厢院，但见院中一片狼藉：法坛倾覆，符纸散落，一个道士打扮的人倒在血泊中，胸口破开大洞，已然气绝。廊下，一个锦衣青年面色惨白，瑟瑟发抖，正是张员外的独子张公子。
而院中央，站着个“女子”。
她身着大红嫁衣，头戴凤冠，面容美艳绝伦，只是一双眼睛空洞无神，嘴角还挂着血丝。更诡异的是，她的皮肤在阳光下竟呈现出纸张般的质感，边缘处有细微的翘起。
“画皮鬼。”星凝轻声道。
那鬼物闻声转头，见到星凝，竟露出一丝诡异的笑：“又来一个送死的……好纯净的灵气，吃了你，我就能真正化形了！”
话音未落，红影暴起，十指指甲暴涨三尺，如利刃般刺向星凝！
星凝不闪不避，只抬手一指：“定。”
画皮鬼身形陡然僵住，保持着前扑的姿势定在空中。它眼中露出惊恐——这女子施法竟无需念咒掐诀！
“你本是一缕怨魂，附在画皮上作恶，害人三条性命，罪孽深重。”星凝走到它面前，“但我念你生前亦是苦命人，给你个机会：散去戾气，入轮回转世，如何？”
画皮鬼眼中流下血泪，声音凄厉：“我被人负心薄幸，含恨而死，为何不能报仇？！天下男子皆可杀！”
“害你之人已遭报应，何必牵连无辜？”星凝叹息，取出缚魂索，“既然执迷不悟，只好收了你，待戾气化尽再送你去地府。”
缚魂索飞出，将画皮鬼层层捆住。那鬼物挣扎咆哮，却挣脱不得，渐渐化作一张残破的美人画卷，飘落在地。
星凝拾起画，见画中女子眉目含怨，题着“妾心似明月，君心似流水”的诗句。她默念往生咒，画卷无火自燃，化作青烟消散。一缕纯净魂光从烟中升起，对星凝盈盈一拜，消散于天地间。
张公子这才回过神来，连滚爬爬过来磕头：“多谢仙子救命之恩！多谢仙子！”
星凝扶起他：“公子今后当洁身自好，莫再流连烟花之地，免招祸端。”
事了，星凝婉拒了张家的重金酬谢，只取了一坛清水——她将清水化作甘霖，洒在道士尸身上，那尸身竟渐渐化作一截桃木，原是道士用替身法逃过一劫真身。
“这道士倒有些急智。”玉儿笑道。
离开张府，二人走在登州城街道上。时近黄昏，街市依旧热闹，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉笑声交织成鲜活的人间烟火。星凝漫步其间，感受着这与仙界截然不同的生机勃勃。
行至一座石桥，桥下流水潺潺，几盏河灯顺流而下，应是哪家在祭奠先人。桥头有间茶肆，竹帘半卷，传出悠扬的琴声。
琴声清越，如山泉漱石，又似风过松林。星凝驻足聆听，只觉这琴音中隐含着某种说不清道不明的孤寂与沧桑。
“弹琴的是白先生。”茶肆老板娘见星凝听得入神，笑道，“白先生是三年前来登州的，就在桥西头开了间书画铺子。人长得俊，琴弹得好，画也妙，就是性子冷了些，不爱与人交往。”
星凝心中微动，举步走向桥西。
书画铺子不大，门面朴素，匾额上题着“听雪斋”三字，笔力遒劲，隐有剑意。门虚掩着，琴声从内传出，正是方才那曲。
星凝推门而入。
店内陈设清雅，四壁挂满书画，多是山水松竹，意境高远。临窗处，一人背对着门抚琴，白衣胜雪，墨发如瀑，身形挺拔如竹。
琴声戛然而止。
那人转过身来。
星凝呼吸一滞。
那是一张极其俊美的面容，眉如远山，目似寒星，鼻梁高挺，薄唇微抿。最特别的是那双眼睛，深邃如古井，仿佛盛着千年岁月的沉淀。他看起来不过二十七八年纪，气质却沧桑如百岁老翁。
四目相对，两人都怔了怔。
“姑娘是来买画？”白先生先开口，声音清冷如玉石相击。
星凝定了定神：“听闻先生琴艺高超，特来聆听。冒昧打扰了。”
“无妨。”白先生起身，“姑娘请坐。”
玉儿在门外探头探脑，被星凝眼神制止，乖乖守在门外。
星凝在客座坐下，目光扫过墙上一幅《寒江独钓图》。画中一叶扁舟，一蓑衣客，漫天飞雪，意境孤绝。题诗曰：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
“好画。”星凝由衷赞道，“只是太过孤寒。”
白先生正在沏茶，闻言抬眸：“姑娘觉得该如何？”
“加一星灯火便可。”星凝指向画中远处山脚，“风雪夜归人，见远处微光，便知人间尚有温暖。”
白先生沉默片刻，忽然笑了。这一笑如冰河解冻，春回大地：“姑娘高见。在下白奕，不知姑娘芳名？”
“姜星凝。”
“星凝……”白奕喃喃，将茶盏推到星凝面前，“可是‘星辰凝辉’之意？”
“正是。”
茶是上好的碧螺春，清香扑鼻。二人对坐品茶，从书画谈到音律，从诗词聊到棋道，竟越谈越投机。星凝发现这白奕学识渊博，见解独到，许多观点竟暗合仙道至理。而白奕也惊讶于星凝一个年轻女子，竟有如此胸襟见识。
不知不觉，月上中天。
玉儿在门外等得打哈欠，终于忍不住敲门：“小姐，该回去了。”
星凝这才惊觉时辰已晚，起身告辞。白奕送她至门口，忽然道：“明日此时，姑娘可还愿来听琴？”
星凝回头，见他站在月光下，白衣染霜，眼神清澈中带着一丝期待。
“好。”她听见自己说。
此后数日，星凝每日午后都去听雪斋。有时白奕抚琴，她静静聆听；有时二人对弈，棋盘上杀得难解难分；更多时候是煮茶论道，谈天说地。
星凝渐渐了解到，白奕并非凡人。他言语间偶尔透露出的见识，绝非寻常书生能有。但他身上又没有妖气魔息，反倒有种清正纯和的气息，与仙家类似却又有所不同。
这日对弈，星凝执白，白奕执黑。棋至中盘，白奕落下一子，忽然道：“星凝姑娘并非普通人吧。”
星凝执子的手微顿，抬眸看他。
“那日你进店时，身上带着极淡的仙灵之气。”白奕神色平静，“后来观你言行，更确认我的猜测。你是修仙者，而且……修为不低。”
星凝放下棋子：“白先生又如何？”