天庭的晨钟敲过三响，食神殿东厢房的窗棂上已染了一层淡淡的金晖。何挚睁开眼睛，入目是绣着祥云纹的帐顶，身侧是妻子均匀的呼吸声。他侧过身，看着郝丽熟睡的侧颜，睫毛在晨光中投下浅浅的淡影，唇边还挂着一丝笑意，不知梦里梦到了什么好事。
成婚已三月有余，每日醒来仍觉似在梦中。
何挚轻手轻脚起身，披上外袍走到窗前。食神殿建在瑶池东南，推窗可见云海翻涌，远处蟠桃园的桃树在云雾中若隐若现，偶有仙鹤翩翩飞过，留下一串清鸣。这里的一切都美得不真实，可掌心里妻子指尖的温度，又时时提醒他这一切都是真的。
“夫君起这么早？”郝丽不知何时醒了，从身后环住他的腰。
何挚握住她的手：“吵醒你了？”
“没有。”郝丽将脸贴在他背上，“只是习惯了你在身边，你一离开我就知道。”
两人静静相拥，看窗外云卷云舒。良久，郝丽轻声问：“今日要去凌霄殿述职了吧？”
何挚点头：“嗯。历游归来已三月，该正式履职了。”
郝丽绕到他面前，替他整理衣襟。食神官袍是深青色，绣着五谷和炊烟的图案，腰间玉带上悬着食神印。她将玉带系正，又抚平袍袖，动作细致温柔。
“别紧张，”她柔声说，“你这一年的功德，天庭上下都看在眼里。父亲和槐花姐都说，天帝对你很是赞赏。”
何挚握住她的手：“我不是紧张履职，是……”他顿了顿，“是怕做不好。食神掌管天庭饮食、下界粮丰，责任重大。我虽善烹饪，但统筹调度、管理规程，还要从头学起。”
郝丽笑了：“谁不是从头学起的？我初到石矶娘娘座下，连御剑都站不稳呢。夫君聪慧又肯用心，定能胜任。”
正说着，仙侍在外禀报：“食神大人，早膳备好了。”
夫妻二人来到前厅。食神殿的格局前殿后寝，前殿分设议事厅、典籍阁、膳房，后寝是起居之所。厅中圆桌上已摆好早膳：碧粳粥、水晶虾饺、灵芝糕、清炒瑶柱，还有一碟郝丽最爱的蜜渍蟠桃……这是何挚特意向蟠桃园讨来的次等桃，虽不及九千年一熟的仙桃，却也清甜爽口。
用过早膳，何挚前往凌霄殿。郝丽送他到殿外，直到他驾云消失在云海中，才转身回殿。
凌霄殿巍峨庄严，七十二根盘龙柱撑起穹顶，星辰在穹顶缓缓流转。殿中已聚了不少神仙，三三两两低声交谈。何挚在末位站定，不多时，钟鼓齐鸣，天帝驾临。
今日朝议多是例行公事：某地风调雨顺请赏，某处妖孽作祟请兵，某星君轮值期满请替……何挚静静听着，心中默默记下天庭运作的规程。
最后，执事仙官唱道：“食神何挚，上前述职。”
何挚出列，行至殿中，躬身行礼：“臣食神何挚，参见天帝。”
天帝声音温和：“平身。何挚，你历游一年，功德簿上记了三千六百件善行，救人性命逾万，化解灾厄十七桩。更难得的是处事得当，恩威并施，既彰天威，又不失仁心。众卿以为如何？”
托塔李天王出列：“陛下，何挚虽是新神，但行事老成，尤擅调和。臣听闻他在西山收服毒龙，未伤其性命，只废其毒功，留其改过之机。此举颇合我佛慈悲之念。”
太白金星捻须笑道：“老臣倒觉得，何挚最难得的是不忘本。成神之后第一件事是回乡探母，侍奉高堂；第二件事是为师解忧，助天蓬元帅夫妻团聚。孝义两全，堪为表率。”
众神仙纷纷附和。何挚听得脸红，连称不敢。
天帝点头：“既如此，今日起，何挚正式履职食神，掌管三界饮食事宜。另赐‘慈心’封号，享三品仙禄。”
何挚叩首谢恩。散朝后，不少神仙前来道贺。何挚一一还礼，态度谦和，给众神留下极好印象。
回食神殿的路上，何挚遇到了乔穆。
乔穆着一身常服，负手站在云桥上，似是特意等他。何挚连忙上前行礼：“圣主。”
“不必多礼。”乔穆笑道，“今日述职，感觉如何？”
何挚老实回答：“诚惶诚恐。”
“惶恐是好事，说明你知道责任重大。”乔穆转身，与他并肩而行，“食神一职，看似只管饮食，实则关乎三界平衡。天庭宴饮要体面，下界粮丰要保障，妖魔邪祟不得染指食源……这些，典籍阁中都有记载，你要仔细研读。”
“是。”
乔穆停下脚步，看向他：“还有一事。你既已成神，便不能只凭一腔善心行事。天庭有天条，下界有律法，行事要有章法。譬如你收服毒龙，虽是好心，但未按规程上报，擅自处置，按律当罚。”
何挚心中一紧。
乔穆却又笑了：“不过念你初犯，又是为了救人，功过相抵。但下不为例。记住了，遇大事要先禀报，不可擅专。”
“弟子谨记。”
“去吧，郝丽该等急了。”
何挚行礼告辞，走出几步，又回头问：“圣主，槐花姐……她还好吗？”
乔穆眼中闪过一丝温柔：“她在蟠桃园很好，王母娘娘很喜欢她。有空你们夫妻可去看看她。”
“是。”
回到食神殿，郝丽已备好午饭。听何挚说了朝堂之事，又喜又忧：“这么说，夫君以后做事要更谨慎了。”
何挚点头：“是该谨慎。我从前在凡间，做了就做了，错了顶多自己承担。如今身为食神，一言一行都关乎天庭体面，不得不慎。”
午后，何挚去了典籍阁。食神殿的典籍阁不大，但藏书颇丰，分门别类摆放整齐。他先找出《天庭膳食录》、《下界粮丰志》、《食源戒律》等基础典籍，在案前坐下，认真研读。
这一读就是三天。何挚这才知道，食神的工作远比他想象的复杂：每月初一十五要筹备天庭大宴，日常要监管各路神仙的饮食供给，下界二十四节气的粮食收成要记录在案，哪里有饥荒要及时调配粮种，还要防备妖魔污染水源、毒害庄稼……
更麻烦的是人际关系。天庭神仙各有喜好：太上老君喜清淡，托塔李天王好烈酒，嫦娥仙子只饮花露，齐天大圣嗜桃如命……这些都要记清楚，安排宴饮时不能出错。
郝丽见他愁眉苦脸，便来帮忙。她细心，将重要条目抄录成册，又画了图表，一目了然。
“夫君你看，”她指着图表说，“其实也不难。每月大宴有旧例可循，照例办就不会出错。日常供给按品级分配，下界粮丰按节气巡查。最难的是突发事件，但这个可遇不可求，遇上了再想办法就是。”
何挚握她的手：“幸亏有你。”
郝丽脸一红：“夫妻本是一体，说什么谢。”
第四日，何挚开始正式办公。第一件事是核查本月十五瑶池宴的菜单。这宴会是王母娘娘为赏花而设，邀请各路女仙，菜品要以精致素雅为主。
何挚对照旧例，又请教了几位老仙官，拟定了菜单：八冷碟、十二热菜、四汤羹、六点心，外加花果茶饮。菜单呈给王母娘娘过目，娘娘只改了一道菜——将“清炖雪莲”换成“灵芝百合盅”，说是雪莲性寒，有些仙子体质不宜。
何挚连忙记下，心中暗暗佩服：娘娘果然心细。
接下来的日子，何挚忙得脚不沾地。他要熟悉食神殿的仙官仙吏，要清点库房食材，要巡查下界粮仓，还要学习各种礼仪规程。好在郝丽从旁协助，猪八戒、孙悟空也常来指点，总算没出大错。
这天，何挚正在核查下界秋收账目，仙侍来报：“大人，灶神求见。”
灶神？何挚一愣。灶神是下界小神，掌管各家灶火，归食神辖制，但平日少有往来。他忙道：“快请。”
进来的是个红脸老者，白须白眉，笑容可掬，正是灶神。他见了何挚，躬身行礼：“小神杜仲，拜见食神大人。”
何挚扶起他：“杜老不必多礼。请坐。不知今日前来，有何指教？”
杜仲在下首坐了，搓着手说：“不敢说指教。是小神辖下出了点事，特来禀报大人。”
“何事？”
“是下界南瞻部洲，近来有许多农户家的灶火不旺，炊烟不起。小神查探过，不是柴湿，不是灶堵，而是……而是灶膛里莫名其妙出现湿泥，将火种压灭。”
何挚皱眉：“湿泥？可查过来源？”
“查了，查不出。”杜仲苦笑，“那泥像是凭空出现的，今日清掉，明日又有。小神法力低微，实在无法，只好来求大人。”
何挚沉吟片刻：“此事持续多久了？范围多大？”
“约有半月了。起初只是一村两户，如今已蔓延三县，受影响的农户逾千。”
千户灶火不旺，意味着千户人家无法做饭。眼下正是秋收时节，农人劳作辛苦，若连口热饭都吃不上，必生怨气。
何挚起身：“我随你去看看。”
他吩咐仙侍告知郝丽，又带上食神印和菩提子，与杜仲驾云下界。二人先到了南瞻部洲最严重的青阳县，按落云头，化作寻常百姓模样，走进村子。
正是晌午，本该炊烟袅袅的时候，村里却冷冷清清。偶有几户烟囱冒烟，也是断断续续，像是随时要灭。几个妇人坐在门口叹气，孩子饿得直哭。
何挚走到一户人家，借口讨水喝，进了厨房。灶膛里果然有一团黑乎乎的湿泥，粘稠污浊，散发着淡淡的腥气。他用手拈了一点，捻开细看，又凑近闻了闻。
“这泥里有水腥气，还有……一丝妖气。”何挚低声说。
杜仲一惊：“妖？什么妖会跟灶火过不去？”
何挚摇头：“不知道。但此事定有蹊跷。杜老，你在这附近可曾听说什么怪事？比如水源异常，或者有什么精怪传说？”
杜仲想了想：“怪事……倒是有一件。青阳县外有座黑水潭，潭水本清澈，但月前忽然变黑，还泛着泡沫。县里派人去查，也没查出所以然。”
“黑水潭？”何挚心中一动，“带我去看看。”
黑水潭在青阳县西十里，原本是个风景秀丽的地方，潭水清澈，深不见底。可如今，潭水乌黑如墨，水面漂浮着白色泡沫，散发出一股刺鼻的气味。
何挚站在潭边，运起火眼金睛看去。只见潭水深处，隐隐有黑影游动，形如巨蟒，却又不完全像。更诡异的是，潭底不断冒出黑气，顺着地脉向四面八方扩散。
“是这潭水的问题。”何挚断定，“潭中有妖物，污染水源。地脉相连，污染顺着地脉侵入各家灶台，化为湿泥。”
杜仲急了：“那怎么办？总不能把潭填了吧？”
“填潭无用，要除妖。”何挚取出食神印，“杜老，你在此等候，我下去看看。”
“大人小心！”
何挚纵身跃入潭中。食神印放出金光，将黑水逼开三尺。他一路下潜，越往下，妖气越重。约莫潜了百丈，终于见底。
潭底有个洞穴，洞口被水草遮掩，黑气正是从洞中涌出。何挚拨开水草，钻进洞穴。洞内豁然开朗，竟是个干燥的洞府，石桌石椅一应俱全，壁上嵌着夜明珠，照得洞内通明。
洞府中央，盘着条黑色怪蛇，头生独角，身覆鳞甲，正在吞吐一颗黑色珠子。每吞吐一次，珠子就冒出一股黑气，顺着洞壁缝隙散入水中。
怪蛇发现何挚，昂起头，口吐人言：“何方神圣，擅闯本座洞府？”
何挚亮出食神印：“吾乃天庭食神何挚。你污染水源，坏人家灶火，该当何罪？”
怪蛇冷笑：“原来是新上任的食神。本座乃黑水玄蛇，在此修炼八百年，吸食地脉阴气。那些凡人灶火，用的是地脉阳火，与本座相冲。本座不过是自保罢了。”
“强词夺理！”何挚喝道，“地脉阴阳本是平衡，你强吸阴气，已坏平衡。如今更污染水源，害人无法炊煮，已犯天条。速速收手，随我上天庭领罪，或可宽恕。”
玄蛇大怒：“小小食神，也敢教训本座？看招！”
它张口喷出黑水，水中夹着冰刺，铺天盖地袭来。何挚不慌不忙，食神印一转，金光化作屏障，将黑水冰刺尽数挡住。他又抛出菩提子，菩提子在空中旋转，放出道道金光，照得玄蛇睁不开眼。
玄蛇扭身想逃，何挚早防着这招，一掌拍出，掌风凝成巨网，将玄蛇罩住。玄蛇挣扎不脱，只得求饶：“上仙饶命！小妖知错了！”
何挚收了神通，但未放开它：“知错？那你立刻收了污染，还清水源。”
“这……”玄蛇为难，“小妖修炼靠的就是这阴气，若收了，八百年修为尽毁……”
“你修炼八百年不易，但千户百姓生计更重。”何挚正色道，“这样吧，我废你污染之能，留你修行根基。你另寻他处修炼，不得再害人，如何？”
玄蛇犹豫许久，终于点头：“愿听上仙安排。”
何挚便施法，将玄蛇体内污染水源的邪气抽出，凝聚成一颗黑珠。他又在潭底布下净化阵法，引天地阳气注入，慢慢净化潭水。
做完这些，他带着玄蛇返回天庭，将此事禀报乔穆。乔穆查验黑珠，点头道：“处理得当。这玄蛇虽有过，但未伤人命，可从轻发落。就罚它在天河源头服役百年，净化水流，将功折罪。”