滩涂上的空气仿佛凝固了，只剩下远处“腐沼林”方向传来的、若有若无的怪异风声。血腥味混合着混乱能量，刺激着每个人的神经。
霍克和雷德的目光如同探照灯，死死锁定林薇那条在昏暗天光下泛着异样光泽的水晶右臂。艾文昏迷前那断断续续、却信息量巨大的“遗言”，像一颗投入死水潭的巨石，激起了惊涛骇浪。
“相位密钥”……捕获或摧毁……目标特征吻合……
这些词句，无疑将林薇推到了一个极其危险的位置——她很可能就是这个名为“遗落之锤”的神秘组织正在搜寻、并带有敌意指令的目标！
灰烬悄无声息地移动了半步，将林薇完全挡在自己与霍克、雷德之间。他手中那柄黑色骨矛微微下垂，但矛尖的方向却隐晦地指向霍克脚下地面一个易于发力的点。没有言语，但这姿态已清晰表明了立场——如果冲突爆发，他会站在林薇这边。
林薇心念电转。否认？对方显然有某种探测手段，且特征如此明显（混沌能量、异变右臂），否认只会显得心虚。承认并解释？她对“遗落之锤”一无所知，贸然暴露“相位之核”的秘密，无异于稚子怀金行于闹市。而且，艾文口中的“最高指令”是“捕获或摧毁”，这意味着几乎没有转圜余地。
“我的手臂，是在一次意外中，与某种空间设备残骸融合异变的结果。”林薇开口，声音平静，却带着不容置疑的冷意，“至于‘相位密钥’……我不知道你在说什么。我只是一个迷失在此地的流放者，和你们一样，在挣扎求生。”
她避重就轻，将问题引向“意外”和“未知”，同时强调了双方此刻共同的处境——都身处险境，都需要帮助。
霍克眉头紧锁，眼神在林薇平静的脸上和那条奇异的手臂之间来回移动。显然，他并不完全相信这个解释。艾文作为技术士官，身上携带的侦测装置是组织配备的尖端产品，虽然现在损毁了，但临终前被触发的残余指令和信息，可靠性极高。
但眼前的现实也同样棘手。他们小队近乎覆灭，重伤员急需救治，自身状态极差。而对面这两人（尤其是那个眼神锐利、动作老练的斗篷男“灰烬”）明显不是易与之辈，刚刚还联手击杀了三只剃刀兽。现在翻脸，胜算渺茫，甚至可能同归于尽。
雷德扶着昏迷的艾文，看向霍克，眼神焦急，低声道：“队长，艾文快不行了！不管怎么样，先找个地方给他止血处理伤口！”
霍克深吸一口气，似乎在强行压下心中的惊疑和敌意。作为一个侦察队长，他深知审时度势的重要性。任务和指令固然重要，但首先得活下去，保住小队最后的火种。
“……好。”霍克终于开口，声音干涩，“艾文的伤情确实耽误不得。这位……灰烬朋友，请先带我们去你说的安全点。其他的事，稍后再说。”
他刻意避开了直接询问林薇，将话题转向灰烬，也算是暂时搁置了争议，给了双方一个台阶。
灰烬微微点头，目光依旧警惕：“跟我来，保持安静，注意周围。”
一行人（林薇、灰烬、霍克、雷德以及昏迷的艾文）再次上路，气氛却与之前截然不同。沉默中弥漫着强烈的猜忌与提防。霍克和雷德下意识地与林薇、灰烬保持着一定距离，眼神不时瞟向林薇的右臂。林薇和灰烬也同样警惕着身后的两人。
灰烬的“窝”确实隐蔽。它位于“腐沼林”与“碎骨滩”交界处一片不起眼的、布满了风蚀孔洞的黑色岩壁下方。入口被几丛同样黑色的、形态扭曲的荆棘状植物巧妙地遮掩着，若非灰烬带领，极难发现。
钻进狭窄的入口，里面是一个约二十平米、干燥通风的天然岩穴。洞内很简陋：角落铺着干燥的苔藓和兽皮作为睡铺，石壁上凿出了几个放置物品的凹龛，里面放着一些用兽皮包裹的东西、几个粗糙的陶罐以及少量晒干的、难以辨认的植物块茎。中央有一个用石块围出的浅坑，里面残留着熄灭的灰烬。
空气中弥漫着岩石、尘土和淡淡草药的味道，比外面令人安心的多。
“把他放这儿。”灰烬指了指一块相对平整、铺着厚厚干燥苔藓的石板。
雷德小心翼翼地将艾文放下。霍克立刻从自己破烂的背包里翻找，拿出一个扁平的金属盒，打开后里面是所剩无几的医疗用品：几卷看起来还算干净的绷带，一小瓶浑浊的消毒药水（气味刺鼻），以及两枚颜色暗淡、能量微弱的治疗水晶碎片。
他动作熟练地检查艾文的伤势：胸口有一道深可见骨的撕裂伤，边缘泛着不祥的暗绿色（似乎有毒素或混乱能量侵蚀），左臂不自然地扭曲，显然骨折，气息微弱，生命体征极不稳定。
“伤口有‘癫狂丘陵’那边特有的‘腐毒藤’毒素，还有混乱能量侵蚀……常规药品效果有限。”霍克眉头紧锁，抬头看向灰烬，“你这里有没有能用的草药？或者……对抗混乱侵蚀的东西？”
灰烬没说话，走到一个凹龛前，取出一个粗糙的石臼和几株林薇之前见过的“苦痂草”，以及另外两株颜色暗紫、叶片肥厚、散发着淡淡清凉气息的植物。
“‘苦痂草’止痛抑蚀，‘冰苔’清热解毒，对抗低烈度混乱能量有一定效果。”他将植物递给霍克，“捣碎外敷。内服没用，还可能加重伤势。”
他又指了指岩穴角落一个小陶罐：“里面有收集的‘凝露’，相对干净，可以清洗伤口。能不能挺过来，看他自己。”
霍克接过，道了声谢，立刻和雷德一起忙碌起来。他们动作专业，配合默契，显然不是第一次处理野外重伤。
趁着他们救治艾文，林薇走到岩穴另一侧，靠墙坐下，默默运转体内微弱的混沌之力，配合“相位之核”的稳定波动，尝试平复后背伤口残留的空间侵蚀刺痛和“罪民烙印”带来的灵魂不适。同时，她悄悄将一丝感知附着在异变右臂上，试图解读掌心那在离开神殿时记录的、残缺混乱的空间参数和法则片段。信息依然杂乱，但隐约能感觉到，这些碎片似乎在缓慢地……自我整理？与胸口的“相位之核”产生着微妙的互动。
灰烬则静静地坐在洞口附近，背靠岩壁，闭目养神，但林薇知道他始终保持着最高的警觉，关注着洞内洞外的一切动静。
时间在压抑的沉默和艾文偶尔痛苦的呻吟中流逝。
不知过了多久，霍克初步处理完了艾文的伤口。敷上草药后，艾文的呼吸似乎平稳了一丝，但脸色依旧惨白如纸，昏迷不醒。
霍克擦了擦额头的汗，走到灰烬和林薇对面，找了块石头坐下。雷德守在艾文身边，目光警惕。
“再次感谢二位的援手和收留。”霍克开口，语气比之前缓和了一些，但眼神依旧锐利，“我叫霍克，‘遗落之锤’第三侦察小队队长。如你们所见，我们……遭遇了重大挫折。”
他顿了顿，似乎在组织语言：“‘遗落之锤’是‘墙’内……或者说，曾经是‘墙’内的一支探索与遗物回收部队。我们的职责，是在‘墙’的边界区域、失落遗迹乃至像‘无序边荒’这样的流放之地，搜寻上古遗落的科技、信息、以及……某些被判定为‘关键物品’的东西。”
他目光转向林薇，意有所指：“艾文携带的‘相位共振探测器’，是组织为了寻找一件代号为‘相位密钥’的上古遗物而配备的。这件遗物据说关系到‘墙’的稳定机制和某些被遗忘的权限。组织高层下达了最高优先级的指令：一旦发现‘相位密钥’或其携带者的明确线索，必须不惜一切代价捕获，若无法捕获……则予以摧毁。”
洞内一片寂静。只有艾文微弱的呼吸声。
“现在，”霍克紧紧盯着林薇，“探测器最后的残余信号，锁定了你，女士。你的那条手臂，散发的波动与‘相位密钥’的描述特征高度吻合。你能解释一下吗？这关系到我们接下来的……相处方式。”
他的话语客气，但潜藏的威胁不言而喻——如果林薇不能给出一个令人信服的解释，或者证明自己并非“目标”，那么，一旦艾文情况稍稳，或者他们获得支援，冲突很可能无法避免。
林薇迎着霍克审视的目光，心中念头飞转。对方已经将话挑明，再含糊其辞只会激化矛盾。必须给出一个至少部分真实、又能暂时打消对方敌意的说法。
她缓缓抬起异变的右臂，让那水晶般的光泽在洞内昏暗的光线下流转。
“我说过，这是一次意外融合的结果。”林薇开口道，“我并非‘相位密钥’原本的持有者。它原本是一件完整的、被称为‘相位稳定锚’的上古空间设备，在一次灾难中破碎。其中一块较大的碎片，与一件观测站信标的核心残骸，在我身受重伤、濒临死亡时，因为能量暴走和环境剧变，强行与我的身体融合，形成了这条手臂。”
她说的基本是事实，只是隐瞒了“相位之核”在她体内融合了多块碎片、且已初步融合，以及她“候选者”的身份和播种者的关联。
“至于你们说的‘相位密钥’是否就是‘相位稳定锚’的碎片，或者其中一部分，我无法确定。”林薇继续道，“但可以肯定的是，我并非主动获取或意图持有它。它现在是我身体的一部分，强行剥离或摧毁，很可能意味着我的死亡。而我，只是一个想要活下去、找到归路的迷失者。”
她将姿态放得很低，强调了“意外”、“非主动”、“共生”以及“只想求生”的态度。同时，也将自己与“相位之核”绑定在了一起——动它，就等于杀她。
霍克眉头皱得更紧。林薇的说法，与探测器锁定的“混沌能量载体、相位异变肢体”特征基本吻合，也解释了为何波动来自肢体而非独立物品。这降低了她作为“故意持有关键遗物的敌对者”的可能性，但并未改变她身怀“组织目标物品”的事实。
按照指令，即便目标是无意中获得，也应捕获（带回研究并尝试分离）或摧毁（若捕获风险过高或目标反抗）。只是现在形势比人强……
“你来自哪里？怎么到的‘无序边荒’？”霍克换了个方向追问。
“墙内。因卷入一场空间灾难，被意外抛射到了这里，并被……某个地方打上了‘罪民烙印’。”林薇指了指自己手腕（虽然看不见，但霍克能理解），也隐晦地看了一眼灰烬，“灰烬可以作证，我是不久前才刚被流放到‘腐沼林’的。”
灰烬适时地微微颔首，算是确认了林薇“新来者”的身份。
霍克眼中闪过一丝思索。“罪民烙印”……这通常是触犯了某些古老严苛秩序法则的标记，也从侧面印证了林薇“卷入灾难、被惩罚”的说法。一个身负“罪印”、意外获得危险遗物碎片、只想求生的迷失者……这个形象，似乎比一个“蓄意携带关键物品的敌人”要好处理一些。
但他并没有完全放松警惕。组织的指令是绝对的，艾文探测器留下的信息也是明确的。只是现在，强制执行指令的条件……还不成熟。
“……我明白了。”霍克最终说道，语气有所缓和，但依旧保留着距离，“林薇女士，你的情况……很特殊。根据组织指令，我本应立即采取措施。但现实是，我们现在都身处绝境，需要互相扶持才能活下去。艾文的伤势也需要稳定环境。”
他做出了一个看似妥协的决定：“这样吧，在艾文脱离生命危险、我们恢复一定行动能力，或者找到安全离开‘无序边荒’的可靠方法之前，我们暂时……搁置争议，共同行动。你需要我们的知识和可能的归途信息，我们需要你们的帮助和这个临时的庇护所。如何？”
这是一个脆弱的临时停火协议，建立在共同的生存需求和力量平衡之上。
林薇看了一眼灰烬。灰烬微微点头，表示可以接受。
“可以。”林薇同意，“但前提是，你们不能试图对我的手臂或我本人采取任何强制措施。否则，协议作废。”
“同样，”霍克针锋相对，“你也需要保证，不会利用你那……特殊的能力，对我们构成威胁。”
双方达成了口头的、充满猜忌的暂时同盟。
接下来的几天（根据岩穴外天光变幻和身体生物钟判断），就在这种微妙而紧张的气氛中度过。
艾文在苦痂草、冰苔和自身顽强的生命力支撑下，伤势没有恶化，但依旧昏迷不醒，只是气息稍微平稳了一些。霍克和雷德轮流照顾他，同时抓紧时间恢复自身的体力和伤势。灰烬则外出寻找食物和水源（主要是那种难以下咽的黑色兽肉和相对干净的凝露），并侦查周围环境。
林薇大部分时间留在岩穴内，一边继续用混沌之力调和伤势、适应“罪民烙印”的影响，一边尝试解读右臂记录的信息碎片。她发现，那些碎片在与“相位之核”的共鸣中，正在缓慢地“重组”，隐约指向了某个极其遥远、仿佛位于“无序边荒”深处甚至更外域的空间坐标模糊区域，以及一种晦涩的、关于如何稳定通过某种“高维皱褶”或“相位夹层” 的法则应用暗示。
这信息依然残缺，但似乎暗示着一条可能的、离开“无序边荒”的非常规路径，或许比依赖“遗落之锤”所知的安全路线更加隐秘，但也无疑更加危险。
她没有将这个发现告诉任何人。
灰烬似乎察觉到了她经常陷入沉思的状态，但从未多问。霍克和雷德则对她的“研究”行为保持高度警惕，但鉴于协议，也没有干涉。
这天，灰烬带回了一个不太好的消息。
“西南方向，大约半天路程，发现了一处‘遗落之锤’侦察小队留下的临时营地痕迹。”灰烬对霍克说，“但营地被废弃了，有战斗痕迹，不是和本地生物，更像是……小队内部的冲突。残留的能量波动很混乱，还有这个。”
他摊开手掌，掌心是一枚已经扭曲变形、沾着黑红色污渍的金属徽章——正是“遗落之锤”的齿轮剑徽记！
霍克脸色剧变，一把抓过徽章，仔细辨认：“是……第二小队的风格！他们怎么会在这里？内部冲突？！”他眼中充满了震惊和不安。同一组织的侦察小队，在任务区域发生内部冲突并遗弃营地，这绝对不正常！
“营地附近还有别的痕迹吗？”霍克急问。