帅府密室里的炭火盆烧得正旺，跳跃的火光在张作霖苍白的脸上投下摇曳的阴影，让他那双深陷的眼窝显得更加幽深。窗外，鹅毛大雪无声飘落，将整个奉天城染成一片肃白，掩盖了不久前那场雷霆清洗留下的血色与惊恐。这已经是半个月以来，张学良第三次与父亲在这间密不透风的屋子里，深谈那件足以撼动整个中国北方格局的大事——易帜。
“爹，”张学良将一盏温好的参茶，小心翼翼地递到父亲枯瘦的手中，醇厚的药香瞬间在空气中弥漫开来，“上次我跟您提的那个‘借壳上市’的策论，您考虑得如何了？”
张作霖没有立刻回答，只是用指关节轻轻叩击着身下的病榻边缘，那沉闷的“笃、笃”声，像是他在用自己的方式进行着一场无声的权衡。他接过茶盏，却没有喝，只是借着那点温度暖着冰凉的手心。
见父亲沉默不语，张学良知道他心里还在犹豫，于是向前一步，声音压得更低，也更恳切：“爹，您听我再细说。‘易帜’，换上南京那面旗，这绝不是向蒋介石那个黄埔娃娃低头认输，这恰恰是林景云在密约里提过的，一招‘借壳上市’的妙棋！里头的好处，至少有三层。”
他伸出手指，一根一根地比划着，语气透着一股与年龄不相符的沉稳与犀利。
“其一，是法理！只要咱们东北挂上了青天白日旗，从名义上归属中央，那东北的问题，就不再是咱们张家这个地方军阀和日本人的私人冲突。它就变成了中国中央政府与日本帝国之间的国际争端！到时候，小日本再敢动一兵一卒，那就是侵略整个中国！无论是在国联那边打官司，还是在国内博取舆论同情，咱们都站在道义的最高点上！”
张作霖叩击的指尖微微一顿，眼皮抬了抬，示意儿子继续说下去。
“其二，是实利！爹，咱们跟日本人干，打的是钱粮，是军火！一旦易帜，咱们就是中央政府治下的边防重镇，名正言顺地可以向南京伸手要钱、要粮、要武器弹药！他蒋介石既然坐了那个龙庭，当了全中国的家，他就有义务支援地方抵抗外侮。就算他心里一百个不情愿，可面子上，这笔钱他得出，这批物资他得给！这就好比给咱们东北，上了南京政府这道必须兑现的保险！”
“其三，也是最关键的一点，”张学le良的身体微微前倾，声音压得几乎只有父子二人才能听见，眼中闪烁着一种近乎狡黠的光芒，“爹，这是一条‘捆仙索’！咱们要把蒋介石，把他那个刚刚站稳脚跟的南京政府，死死地绑在咱们东北这辆战车上！以后日本人的压力再来，他老蒋就休想再像以前那样隔岸观火，甚至巴不得咱们跟日本人两败俱伤，他好坐收渔利！他没那么容易了！咱们必须把他拖下水，让他想置身事外都不可能！要死，大家一起死；要活，就得一起想办法活！”
一席话说完，密室里陷入了长久的寂静，只剩下炭火偶尔爆裂的“噼啪”声。张作霖的目光穿透了窗户，凝视着外面那片茫茫的雪幕。他想起这半年来发生的种种，如同走马灯一般在脑海中飞速闪过。皇姑屯那震耳欲聋的爆炸，从死亡边缘挣扎醒来后的彻骨寒意；他亲手下令组建“夜枭”，看着黄显声呈上一份份触目惊心的通敌密报时的滔天怒火；以及，斩杀杨、常二人时那两声枪响带来的决绝与新生。
更重要的，是与西南那个年轻人林景云缔结的《津门密约》。那些图纸，那些贷款，那些正在奉天兵工厂里指导生产的德国技师，还有那些已经悄然抵达、正在秘密基地里训练新军的“苍狼”教官……这一切，都是实实在在的好处。
他深刻地意识到，“联西南”这步棋已经走活了，走出了坚实的一步。那么下一步呢？东北不能永远是孤悬海外的一座危城。林景云是对的，必须将东北重新融入到整个中国这个更大的棋盘之中，去谋求法理上的优势，去拓展战略上的纵深。他之前做的所有布局，杀人、换防、整肃舆论，不正是为了给东北清理出一个干净的屋子，好腾出手来做这件大事吗？不正是为了给东北，给他的小六子，谋一条真正的生路吗？
三天后，大雪初晴。张学良再次来到密室。这一次，他没有空手，怀里揣着一叠厚厚的文件。
“父亲，您请看。”他将文件摊开在张作霖面前的矮几上，“这是南京方面派人送来的最新谈判条件。只要我们宣布易帜，南京每年愿意拨付中央财政补助五百万大洋，并且承诺开放江南地区的粮饷补给通道，让我们能名正言顺地采购粮食和物资。”
张作霖拿起那份文件，一页一页地翻看着。他的动作很慢，眼神却异常专注。林景云那封只有六个字的密电“合则两利，分则两伤”，再次浮现在他脑海里。良久，他发出一声绵长的叹息，那叹息里包含了太多的不甘、决断与释然。
“小六子，”他抬起头，目光灼灼地盯着自己的儿子，“你说得对。东北不能永远做个没娘的孩子，在外头让人欺负。是时候跟南京那帮人好好谈谈了。”
他的声音顿了顿，陡然变得严厉起来：“但是你给老子记住！易帜，不是投降！是给咱们东北找个名正言顺的靠山！这面旗，不能白挂！咱们东北的家底，从兵工厂到铁路，从海关到盐税，一寸、一分，都不能让给南京！军事、人事、财政，这三样东西，必须死死地抓在咱们自己手里！”
“父亲明鉴！”张学良重重地点头，眼神里是全然的领会与兴奋，“儿子明白！我们要的，是‘形式上的统一’，实质上，咱们东北依旧是‘听调不听宣’！凭借咱们现有的三十万大军，加上与林景云的西南同盟在背后作为后盾，我们完全有资本在谈判桌上，强硬地要求高度自治的权力！”
十二月间，奉天与南京之间的无线电波骤然变得繁忙起来。一封封加密电报在两地间穿梭，双方的特使在已经被各方势力渗透成筛子的北平悄然会面。地点选在了戒备森严的六国饭店，一场决定中国未来走向的秘密谈判，就在这里拉开了帷幕。
谈判桌上，唇枪舌剑，寸土不让。东北的代表，以张作相为首，死死咬住“军、政、财”三权不放，坚持奉天拥有对东北所有官员的人事任免权和军队的绝对指挥权。南京方面的代表，以何应钦的亲信为主，起初态度强硬，寸步不让，要求将东北军政大权收归中央。谈判一度陷入僵局，前后进行了七轮，依旧毫无进展。
转机，出现在第十二轮谈判的前夜。