砺剑小队带血的情报和牺牲的阴霾尚未散去，一股更加阴冷粘腻的暗流，已悄然渗入希望谷看似日渐稳固的日常肌理之中。危机，从未真正远离。
柳芸儿的来历与渗透
柳芸儿，是在希望谷大规模吸纳流民、充实人口以应对北境乱局的那段时期，随一批逃难队伍进入山谷的。那时的她，衣衫褴褛，面容憔悴，自称与家人失散，来自南边遭了兵祸的村镇，言语间带着恰到好处的惊惶与无助。登记时，她报的身份是寻常村妇，略识几个字，会做些缝补浆洗的活计。谷中管事见她孤身女子可怜，手脚也算勤快，便将她安置在妇孺劳作区，负责一些晒制干菜、照料公共禽舍的轻省活计。
她表现得异常安分守己，沉默寡言，做事细致，从不与人争执，对分配的任务也从无怨言。渐渐地，人们便只当她是乱世中又一个命苦的普通妇人，无人深究其过往。她也的确在禽舍照料上显出几分用心，喂食及时，清理勤快，连带着那一片的鸡鸭都长得格外精神些，偶尔还能多捡几个蛋，因此颇得负责后勤的赵老伯几句称赞。
无人知晓，这副低眉顺眼、勤恳劳作的皮囊下，隐藏着何等的惊惶与算计。她并非自愿，亦非天生的恶徒。黑巫殿的阴影，早在数月前便已攫住了她的命脉——她唯一的幼弟柳明，在一次外出赶集后神秘失踪。直到十日前，一个包裹着弟弟染血衣角和一枚黑巫殿骨符的布包，被人塞进她临时栖身的窝棚。随附的纸条上，冰冷地写着：按指令行事，保你弟性命无忧；若敢声张或违抗，明日便将柳明炼成“哭魂傀”送至她面前。
恐惧如同毒藤，瞬间缠死了她的心脏。她只是个普通的农家女，不懂什么天下大势，也不知道希望谷与黑巫殿的恩怨，她只想救回弟弟。于是，在绝望与胁迫下，她成了嵌入希望谷的一枚被动又危险的“钉子”。
毒计的实施
黑巫殿给她的第一个“考验”，便是伺机在牲畜饲料中动手脚。指令要求使用一种名为“腐心草”晒干研磨的粉末。此物气味在新鲜时刺鼻，但经特殊晒制碾碎后，气味变得极淡，混入干燥草料中几乎无法察觉。牲畜少量服食后，不会立即暴毙，但会逐渐精神萎靡、厌食、腹泻，最终脏腑缓慢溃烂而亡，症状与某些疫病极为相似。
指令的核心目的有二：其一，测试希望谷对突发“疫情”的反应机制和速度，尤其是那位传闻中有“生灵亲和”之能的郡主，是否会亲自介入、如何介入；其二，若能成功引发牲畜死亡，制造新一轮的疫病恐慌，便可从内部消耗希望谷的物资储备、打击民心士气，为外部可能的行动创造条件。
柳芸儿接到指令后，内心经历了无数挣扎。她看着谷中那些鲜活的生命，看着日益安宁的生活，内心充满负罪感。但弟弟惨白的脸和染血的衣物日夜在她眼前晃动，黑巫殿那些关于“哭魂傀”生不如死的描述更是让她不寒而栗。最终，自私的恐惧和对亲人的执念压倒了一切。
她利用自己负责部分禽舍附近草料翻晒的便利，仔细观察了草料入库、分发和看守的流程。她发现，东边最大的那个草料棚，每逢新草入库后的头两日，因为需要摊开通风防霉，看守相对宽松，且草垛深处光线昏暗，便于做手脚。
行动前日，她借口身体不适，向管事告了半日假，实则悄悄溜到谷外指令中指定的地点，取回了一小包用油纸严密包裹的“腐心草”粉末，藏在了自己简陋住处的地砖下。
行动当日，轮到她当值。午后，趁其他妇人歇晌、看守的老汉也在打盹的间隙，她假装深入草垛内部检查是否有受潮发霉，实则快速将粉末均匀地撒在几处中层草捆的缝隙中，并用干草稍作掩盖。整个过程不过几十息，她的手心全是冷汗，心脏狂跳得几乎要蹦出嗓子眼。做完后，她迅速离开，强作镇定地继续其他工作，一整天都魂不守舍，不敢去看那些即将食用这些草料的牲畜。
萌宠的警觉与林晓晓的洞察
柳芸儿自以为做得天衣无缝，却未曾料到，希望谷中有一群特殊的“居民”，拥有远比人类敏锐的感知。