“药婆。”秦烨低唤。
身形佝偻的老妇人无声上前，从怀中取出一个薄如蝉翼的玉片，小心翼翼地沾了点泥沼边缘的水，放在鼻尖嗅了嗅，又用指尖捻了少许泥土。“‘腐潭瘴’，毒性迟缓，沾染后十二时辰内若无解药，皮肉会从内向外缓慢溃烂。水下有东西，可能是‘沼鳄’或者被邪气浸染的水蚺。”
“绕行。夜枭，探路。”秦烨果断下令。
代号“夜枭”的斥候，如同真正的夜行动物，身形一矮，便消失在侧翼一片怪石阴影中。片刻后，他的声音通过极细微的气流震动传回（一种小队内部约定的传音方式）：“右侧五十步，有硬地可通过，但有微弱能量残留，疑似警戒符痕。”
“鬼手。”秦烨看向队伍中擅长机关与能量感应的成员。
一个精瘦的汉子应声而出，从随身的皮囊中取出几根细如牛毛的金属探针和一面巴掌大的铜镜。他小心翼翼靠近那片区域，用探针轻触地面，又用铜镜折射微光观察。很快，他做出几个手势：小型触发式警戒巫术，可拆解，需半盏茶时间。
秦烨点头，同时示意其他人警戒四周。山鬼和屠夫一左一右占据有利地形，影无踪则如一抹淡淡的烟，飘向后方，消除队伍经过的痕迹。
时间在高度紧绷的神经中流逝。鬼手额头见汗，但手指稳如磐石，终于，他做了个“完成”的手势。警戒巫术被无声解除。
小队再次前进，绕过了毒沼和警戒区。越是深入，环境越是恶劣。空气中邪气的浓度明显增加，耳边开始出现若有若无的低语和幻听，那是沉积此地的怨念与邪力对生灵魂魄的侵扰。除了秦烨有玉佩守护，其他人或多或少都露出不适之色。药婆分发了提前含在舌下的清心丹，情况才稍缓。
“按照柳芸儿提供的模糊方位和‘山鬼’对地脉的感知，葬龙泽核心区应在西北方向约三十里处，但直线路径布满天然险阻和巫术陷阱。”秦烨在心中快速计算着，“我们已行进约十里，速度比预期慢了两成。必须加快。”
他正要下令提速，前方探路的夜枭再次传回紧急讯号：发现不明生物活动痕迹，数量不少，方向……正朝我们这边来！
秦烨眼神一凝，迅速打出手势：全员隐蔽，准备接敌或规避。
七人迅速散开，借助岩石、枯树和地形凹陷隐藏身形，气息收敛到极致。秦烨伏在一处石缝后，右手已轻轻按在腰间的短刃上，目光锐利如鹰，穿透迷雾，望向痕迹来的方向。
轻微的、密集的“沙沙”声传来，不是脚步声，更像是……许多节肢动物爬行的声音。
很快，一片黑压压的影子出现在雾气边缘。那是一只只拳头大小、甲壳油亮、长着锋利口器和猩红复眼的巨型蝎子！它们行动迅捷，队形松散却隐隐带着章法，蝎尾高高翘起，尖端闪烁着幽蓝的光泽，显然剧毒无比。更令人心悸的是，在这些蝎子的背上，隐约能看到微缩的、扭曲的符文烙印——它们是被巫术改造控制的“虫傀”！
数量，不下百只！如同一条移动的死亡地毯，朝着希望谷小队刚刚经过的区域蔓延过来。
是巡逻？还是被刚才解除警戒巫术的波动吸引？
秦烨的心沉了下去。一旦被这群虫傀缠上，战斗动静必将暴露行踪，葬龙泽的守卫会如潮水般涌来，届时别说完成任务，全身而退都成奢望。
他深吸一口气，伤处传来刺痛，但眼神却冷静得可怕。必须做出决断。
“山鬼，”他无声地打出手势，指向虫傀群侧翼的一片乱石区，“制造地陷小范围塌方，引开它们注意力，三息即可。”
“屠夫、影无踪，随我准备，若引开失败，则速战速决，以最快速度清理前方通道，药婆、鬼手、夜枭随后跟进，不得恋战！”
命令清晰下达。山鬼无声领命，如同真正的山精，悄然没入地面阴影。
虫傀群越来越近，那“沙沙”声如同死神的低语。秦烨能感觉到身后队员们屏住的呼吸和绷紧的肌肉。
就在虫傀先锋即将踏入小队隐蔽区边缘的瞬间——
侧翼乱石区，突然传来一阵沉闷的隆隆声！几块看似稳固的巨石毫无征兆地塌陷下去，连带周围的碎石泥沙滑落，形成了一个不小的凹坑，尘土扬起。
虫傀群骤然一滞，猩红的复眼齐刷刷转向声源方向，显得有些躁动。一部分蝎子本能地转向，朝着塌方处爬去探查。
就是现在！
秦烨如同猎豹般弹射而出，目标直指虫傀群因分兵而露出的一个狭窄缺口！屠夫和影无踪一左一右紧随，刀光与黑影瞬间绽放！
战斗，在寂静中猛然爆发！希望谷的利锥，在葬龙泽的边缘，刺出了第一滴血。而远方的希望谷，灵蕴护罩在北斗清辉阵的支撑下，与不断试图收缩的邪气场域，进行着无声而激烈的拉锯。
双锋并进，暗涌已化为惊涛。真正的考验，刚刚开始。
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