子夜时分，希望谷西北密道悄然合拢。
林晓晓站在冰冷的岩壁前，掌心还残留着与秦烨指尖相触的微凉。她没有立即离开，而是将额头轻轻抵在粗糙的石壁上，无声地停留了三个呼吸的时间。洞天在她意识深处传来温润的安抚波动，清心花的气息在周身流转，强行压下那翻涌的担忧与紧绷。
“郡主。”身后传来玄机子沉稳的声音。老道手持拂尘，道袍在幽暗的密道口无风自动，目光落在她挺直的脊背上，带着一丝不易察觉的关切。
林晓晓直起身，转过身时，脸上已是一片沉静，眸中只有映着微弱灵光的坚定。“道长，‘阴祭’波动可有变化？”
“加剧了。”玄机子神色凝重，“邪气场域的旋转速度比预估快了半成，边缘开始向内收缩挤压，如同收紧的罗网。最多……十个半时辰。”
比原先预计又少了！林晓晓心中一凛，面上却不动声色：“道长，您准备的干扰之法，有几成把握延缓？”
“若只是延缓，贫道依托灵泉与谷内地脉节点，布下‘北斗清辉阵’，或可强行干扰其汇聚核心两到三个时辰，令其无法圆满成型。但此举会大量消耗灵泉储备，且阵法展开时，护罩强度会暂时下降两成。”玄机子坦言利弊，“此为‘扬汤止沸’，非治本之策。”
“两成护罩强度，换取三个时辰的缓冲。”林晓晓迅速权衡。三个时辰，对于深入葬龙泽的秦烨小队，或许就是生死之差；对于谷内，则是更充分的备战时间。“足够了。请道长即刻布阵。灵泉消耗不必吝惜，事后自有补充之法。”
“此外，”她眼中寒光一闪，“柳芸儿那条线，该动一动了。黑巫殿想试探，我们就给他们一个‘满意’的答案。”
半个时辰后，郡主府地下一间由山腹石室临时改造的密室内，柳芸儿蜷缩在角落。门开了，林晓晓独自走进，手中提着一个食盒，散发出淡淡的米粥香气。
“吃吧。”林晓晓将食盒放在她面前的小几上，声音平淡无波。
柳芸儿惊疑不定地看着她，不敢动。
“你弟弟叫柳明，今年十七，左眉角有一颗小痣，惯用左手，失踪前最后被人看见是在黑水城西的布市。”林晓晓不紧不慢地说出信息，看着柳芸儿骤然睁大的眼睛，“我们已动用渠道在黑水城暗查。但黑巫殿若将他转移或……你知道后果。”
柳芸儿浑身发抖。
“给你一个机会。”林晓晓俯身，目光如炬，“按我说的，给树洞传递‘情报’。内容我会告诉你。若做得好，引出对方，或能为你弟弟争取一线生机。若耍花样……”她没有说下去，但冰冷的眼神说明了一切。
柳芸儿嘴唇翕动，最终，颤抖着点了点头。
黎明前最黑暗的时刻，一道瘦小的身影避开谷口守卫，借着熟悉地形的便利，悄然潜至谷外西边三里处的老槐树。在树洞中放入一块特制的、浸染了特殊药粉的布条（布条纹理和气味与柳芸儿弟弟的衣物碎片有微妙相似，却又带着希望谷特制追踪香料的痕迹），又匆匆返回。
几乎就在她离开后不到一刻钟，一道黑影如鬼魅般从枯草丛中掠出，精准地取走了布条，又悄无声息地融入黑暗。
希望谷内，一处新建的了望塔顶端，伪装成木架的精密铜镜装置微微调整角度，将远处模糊的黑影动向，通过数面镜子的连续反射，投射到地下暗室的光板上。操纵镜阵的“夜枭”副手低声道：“目标取走‘饵料’，方向西北偏西，轻功路数……确系黑巫殿探马常用‘蛇行步’。”
“跟上他，确定其最终去向和接应点，但不要打草惊蛇。”林晓晓的命令通过传音筒下达。
与此同时，希望谷中心灵泉眼附近，玄机子已带领数名通晓阵法的弟子布下阵基。七盏以灵泉水为油、刻满符文的青铜灯，按照北斗七星方位摆放。玄机子立于天枢位，拂尘高举，口中诵念古朴咒文。灵泉之水汩汩涌入灯盏，又被阵法牵引，化为七道肉眼难见的清辉光柱，冲天而起，在希望谷护罩上方隐隐结成勺形星图。
星图一成，谷外那缓慢旋转的邪气场域猛地一滞，仿佛被无形的力量卡住了齿轮。旋转速度明显减缓，边缘收缩的趋势也停滞下来。但相应地，希望谷的灵蕴护罩光华微微一暗，虽然依旧稳固，却少了那份浑厚圆融之感。
“干扰成功，但对方必有察觉。”玄机子传音至林晓晓处，“需防其变招强攻。”
“明白。辛苦了，道长。”林晓晓回应，目光投向西北方。秦烨，你们到哪儿了？
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西北，瘴疠之地边缘。
夜色浓稠如墨，连星光都被常年不散的、掺杂着淡淡硫磺与腐朽气息的薄雾吞噬。地面是潮湿的泥沼与裸露的、呈现怪异暗红色的岩石交错。枯死的树木扭曲成狰狞的形状，偶尔有几点幽绿的磷火飘过，衬得环境愈发鬼气森森。
七道身影，如同暗夜中滑行的利刃，无声而迅捷地穿行在这片死亡地带的边缘。
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秦烨领头，他的步伐在适应了最初的疼痛后，逐渐找回节奏，但每一次纵跃、每一次在湿滑岩石上的借力，左肩传来的撕裂感都提醒着他伤势的存在。他必须更加精确地控制力量和角度，这消耗了他比平时更多的精力。贴身佩戴的“同心莲”玉佩传来温润的暖流，丝丝缕缕浸润经脉，多少缓解了邪气环境和伤势带来的双重压力。
“停。”秦烨突然举起右手，握拳。身后六人瞬间静止，如同融入环境的石块。
前方不远处，一片看似寻常的泥沼表面，缓缓冒起几个微小的气泡，气泡破裂后，散发出一股极淡的甜腥味。