暮色中，谢允之带来的消息，如同骤然聚拢的乌云，瞬间驱散了方才因那根玄铁音棍而生的片刻轻松。
北狄三王子兀术设宴？邀请与天启军械制造密切的皇商？还特意点名，希望她这个“巧工夫人”“务必赏光”？
这哪里是邀请，分明是战书！是阳谋！
苏妙握着那根尚带余音的玄铁短棍，指尖冰凉。她刚刚从鬼门关挣扎回来，身体尚未完全康复，北狄的刀就已经再次架到了脖子上。他们甚至不屑于再用暗中刺杀或者邪术引动的手段，而是选择了最直接、也最难以回避的方式——在公开的社交场合，以“友好”的名义，逼她现身！
“王爷，”苏妙抬起头，看向谢允之，声音恢复了冷静，“此宴，臣女恐怕非去不可了。”
若她称病不去，落在旁人眼中，便是心虚、怯懦，坐实了北狄之前“窃取圣物”的污蔑，更会让人怀疑她与肃王之间是否真有不可告人之事，才需如此藏匿。而且，拒绝赴宴，等于直接将把柄送到北狄手中，他们完全可以借此大做文章，指责天朝无礼，甚至升级外交冲突。
谢允之眼神冰冷，显然也洞悉了北狄的算计。“本王知道。”他声音低沉，带着压抑的怒意，“他们这是算准了，你刚经历‘邪术戕害’，陛下与朝廷出于安抚和保护，短期内不会让你再涉险地。他们便反其道而行，以‘宴请’之名，行逼迫之实。你若不去，他们便有借口继续纠缠；你若去了……”
他顿了顿，目光锐利地扫过苏妙依旧有些苍白的脸：“……宴无好宴。兀术粗莽，但阿史那罗诡计多端。他们必有所图。”
“臣女明白。”苏妙将玄铁音棍小心放入锦盒收好，仿佛在收起一件武器，“他们图的是玉佩，是臣女这个人。此次宴会，恐怕会比围场更加凶险。”围场是公开场合，尚有皇帝和众多朝臣在场，北狄多少有些顾忌。而在相对私密的驿馆宴会，北狄能动用的手段只会更多、更隐蔽。
“你可有对策？”谢允之问道。他不再是单纯地下达命令，而是开始征询她的意见。这种转变微妙却真实。
苏妙沉吟片刻，脑中飞速盘算：“硬抗绝非上策。既然他们以‘巧工夫人’之名相邀，臣女便以‘巧工’应对。他们若提圣物，臣女便只谈技艺；他们若展露力量，臣女便展现智慧。总之，绝不接他们关于圣物和北狄的招，将话题牢牢控制在‘技术交流’和‘邦友谊’的框架内。”
她看向谢允之：“只是，需要王爷相助。”
“讲。”
“第一，臣女需要一份明日可能赴宴的皇商名单及其背景，越详细越好。知己知彼。”
“第二，臣女需要王爷确保，明日宴会，必须有足够分量、且倾向王爷或至少中立的朝臣在场，不能任由北狄掌控全场氛围。”
“第三，”苏妙目光坚定，“臣女需要王爷的人，在宴会之外，做好万全准备。若……若事态失控，北狄狗急跳墙，需有雷霆手段，能立刻接应臣女离开，并……制造足够的‘混乱’，让北狄无法追究。”
她所说的“混乱”，意有所指。既然北狄不按常理出牌，她也必须做好最坏的打算。
谢允之深深看了她一眼，对她思路之清晰、准备之周全感到一丝意外，随即化为赞赏。“可。”他干脆利落地应下，“名单半个时辰后送到你手上。明日，鸿胪寺卿会代表朝廷出席，他是本王的人。至于接应……”他眼中寒光一闪，“本王亲自安排。”
有他这句话，苏妙心中稍安。
半个时辰后，一份详细的名单和资料送到了苏妙手中。
名单上罗列了五位皇商，皆是掌控着天启朝铁矿、煤炭、皮革、木材乃至部分火药原料命脉的巨贾。他们与工部、兵部关系盘根错节，能量巨大。北狄邀请他们，其拉拢、分化，甚至窥探天朝军工供应链的意图，昭然若揭。
苏妙仔细翻阅着这些人的背景、性格、喜好以及与朝中各方势力的关系，默默记在心中。这将是她明日周旋的重要筹码。
随后，她让丫鬟准备了热水，沐浴更衣，又强迫自己用了些易消化的膳食。她知道，明日需要充足的体力和精神。
夜色渐深，苏妙却没有丝毫睡意。她坐在灯下，再次拿出那根玄铁音棍，轻轻抚摸着冰凉的棍身。那纯粹的单音似乎还在耳边回响。
频率……共振……
她闭上眼睛，尝试着将心神沉静下来，不是去感知外物，而是向内探索，去捕捉胸口玉佩那稳定而独特的“基础频率”。经过几日的休养和刻意练习，她与玉佩之间的联系似乎更加清晰了一些。那是一种极其微弱、却真实存在的能量脉动，如同生命的心跳，稳定而绵长。
她不知道这种感知在明日的宴会上能起到什么作用，但多一分准备，便多一分底气。
就在她凝神静气之时，胸口玉佩忽然传来一丝极其微弱的、异样的波动！那感觉转瞬即逝，如同平静的湖面被投入了一颗微小的石子，荡开了一圈几乎无法察觉的涟漪。
苏妙猛地睁开眼，警惕地环顾四周。
房间里一切如常，窗外月色宁静。
是错觉？还是……阿史那罗那所谓的“标记”，仍在暗中作祟？抑或是……北狄已经在驿馆开始布置什么，引动了玉佩的感应？
一股寒意悄然爬上脊背。明日的宴会，恐怕从此刻，就已经开始了。
翌日，傍晚。
北狄使团下榻的驿馆，张灯结彩，一派热闹景象。然而，这热闹之下，却潜藏着令人不安的暗流。
苏妙乘坐着肃王府的马车，准时抵达。她今日依旧是一身利落的打扮，颜色素雅，只在发间簪了那支青竹玉簪和几朵小小的珠花，显得清爽干练，与周遭浓妆艳抹、环佩叮当的贵妇和珠光宝气的皇商家眷形成了鲜明对比。
谢允之并未与她同车，但苏妙知道，他一定在附近。马车前后各有四名便装打扮、眼神锐利的侍卫贴身护卫，暗处不知还有多少双眼睛在盯着这里。
踏入驿馆宴会厅，喧嚣的人声和浓郁的酒肉香气扑面而来。厅内布置充满了北狄风格，铺着厚厚的兽皮，摆放着烤全羊等北狄特色食物，穿着北狄服饰的侍女穿梭其间。