意识像是沉在粘稠的糖浆里，缓慢上浮。
苏妙首先感觉到的不是疼痛，而是一种深入骨髓的、被掏空般的虚弱，仿佛全身的骨头都被抽走了，只剩下软绵绵的皮肉瘫着。眼皮沉重得如同压着千斤巨石，她尝试了几次，才勉强掀开一条缝隙。
模糊的视线里，是熟悉的听雪轩帐顶绣着的缠枝莲纹。鼻腔里充斥着浓郁的药味，还有一丝极淡的、属于她自己的星辉之力残留的温暖气息。
她……还活着？回到王府了？
记忆的碎片如同潮水般涌回——柳府书房的密室、那些触目惊心的密信、黑色小铁箱、墙头上面具人的阴冷气息、影七决绝的背影、夜风中疾驰的马蹄声、宫门前嘶哑的呼喊、皇帝震怒的面孔……最后，是眼前一黑。
“小姐！小姐您醒了！”小桃带着哭腔的惊喜呼喊在耳边响起，紧接着是一阵手忙脚乱的动静。
苏妙艰难地转动眼珠，看到小桃那张哭得红肿、此刻却绽放出巨大喜悦的脸庞凑在眼前。她想开口说话，却发现喉咙干涩得像要冒烟，只能发出嘶哑的气音。
“水……影七……”她挤出两个词。
小桃连忙端来温水，小心地扶起她，一点点喂她喝下。清凉的水滋润了干涸的喉咙，带来一阵刺痛，却也让她混沌的头脑清醒了不少。
“影七大人……他……”小桃的声音低了下去，眼圈又红了，“还没有消息。接应的人最后看到，他被那个戴面具的高手缠住，后来柳府大批护卫赶到……他们拼死才带着您冲出来，没看到影七大人脱身……”
苏妙的心猛地一沉，如同坠入冰窟。虽然早有心理准备，但听到确切的消息，依旧痛彻心扉。影七……那个沉默忠诚、总是如同影子般守护的暗卫首领……
她闭上眼睛，深吸一口气，将翻涌的悲痛强行压下去。现在不是悲伤的时候。
“我睡了多久？”她声音依旧沙哑，但清晰了一些。
“整整一天一夜了！太医来看过，说您是心力交瘁，加上旧伤未愈又添新伤，元气大伤，需要静养。”小桃抹着眼泪，“陛下派了两位太医轮流守在府里，用了好多名贵药材。皇后娘娘也派人送来了补品。”
“外面……情况如何？”苏妙最关心的是这个。她拼死带回来的东西，到底引起了多大的波澜？
小桃脸上露出一丝振奋：“柳文渊那个老贼被抓了！就在小姐您进宫那晚后半夜！御林军和什么暗影卫出动，把丞相府围得水泄不通，柳文渊和他那些狗腿子党羽，抓了好多人！听说天牢都快塞不下了！现在京城里到处都在抄家抓人，菜市口这两天怕是都要忙不过来！”
果然！皇帝动作很快！柳文渊这个最大的内患，总算被拔除了！苏妙心中稍定，这至少意味着京城内部的致命威胁暂时解除，可以集中精力应对北境的危机了。
“还有呢？那个……铁箱？”她急切地问。
“那个黑箱子？”小桃想了想，“陛下好像召集了好多人，在宫里什么地方研究呢。具体的不清楚，但今早宫里来过人，问小姐您什么时候能醒，说陛下和几位大人有些问题想请教您。”
苏妙挣扎着想要坐起来，却被小桃按住：“小姐！太医说了您必须静养！”
“静养不了。”苏妙摇头，语气坚决，“扶我起来。去告诉宫里来的人，我醒了，如果陛下允许，我可以……可以隔空提供一些想法，关于那个铁箱。”
她知道自己的身体状况，短时间内不可能再入宫。但那个铁箱关系重大，必须尽快弄明白。
小桃拗不过她，只好一边扶她坐起靠在软枕上，一边让人去通知。
约莫一个时辰后，养心殿派来了一位苏妙意想不到的人——太医院那位白发苍苍、德高望重的陈院判，以及一位身着朴素道袍、仙风道骨的老者。据陈院判介绍，这位是皇家供奉的“玄真道长”，精通道家符箓、阵法，也对一些偏门异术颇有研究。皇帝派他们二人前来，既是为了给苏妙复诊，也是为了详细询问关于铁箱和那几封密信中提到邪术的细节。
听雪轩临时布置成了一个小型的“问诊兼咨询室”。苏妙靠坐在榻上，身上盖着锦被，脸色苍白，但眼神清明。陈院判先为她仔细诊了脉，又查看了她的气色和舌苔，眉头紧锁。
“苏姑娘，你此番损耗实在太大。”陈院判摇头叹息，“经脉旧伤未愈，又添新损，元气近乎枯竭。若非……姑娘体内似乎有一股极为精纯温和的生机之力在缓慢滋养，恐怕后果不堪设想。眼下必须绝对静养，不可再劳心劳力，更不可妄动真气……呃，或者姑娘那种特殊的力量。”
苏妙苦笑：“多谢院判大人。静养之事，我尽力。但眼下国事艰难，有些事，恐怕静不下来。还请院判和道长，先说说那铁箱的情况吧。”
玄真道长一直沉默地观察着苏妙，此时方才开口，声音清越平和：“苏姑娘心系国事，令人钦佩。那铁箱，陛下已命贫道与陈院判，还有钦天监的几位同僚共同查验。此物……确非凡品，其上符文，乃是一种极其古老阴邪的巫蛊密文，与北狄草原流传的萨满巫术有些渊源，但更为精深歹毒。”
他顿了顿，继续道：“铁箱本身材质特殊，似铁非铁，似木非木，能隔绝大部分探查。贫道与几位同僚耗费心力，才勉强打开一丝缝隙，感应到内部存放着数枚……‘种子’。”
“种子？”苏妙追问。
“正是。”玄真道长神色凝重，“此物形如黍米，通体漆黑，却隐隐有暗红血丝流转，散发着一股极其隐晦、却能引动人心深处暴戾、恐惧、混乱情绪的邪异波动。与密信中所提‘狂乱之种’描述相符。据贫道推测，此物或许需要特定的媒介——比如密信中提到的那种‘香引’，或者特定的咒法催动，方能将其邪力扩散，影响大范围生灵的心智。”
苏妙心中凛然。这和她猜测的差不多，是一种大范围的精神攻击或干扰武器。铁壁关守军的“癫狂自相残杀”，很可能就是这东西的杰作。
“可有办法克制或销毁？”这是最关键的问题。
陈院判接话道：“老夫尝试用各种药水浸泡、煅烧，效果甚微。此物似乎对普通物理和化学手段抗性极强。”
玄真道长则沉吟道：“贫道尝试以道家纯阳真火符箓灼烧，能使其邪气稍减，但极为耗费法力，且难以根除。此物核心的那点‘邪源’，似乎异常顽固。或许……需要至阳至刚、或者至纯至正的力量，方能彻底净化。”
至纯至正的力量？苏妙心中一动，想起了自己的星辉之力。在密室中，她的星辉之力能轻易瓦解那阴邪的防护法阵，对摩罗丹增的邪香也有净化之效。
“道长，陈院判，”苏妙斟酌着开口，“我体内的那股力量，或许……可以一试。我曾用它净化过类似的邪气残留。”
玄真道长眼睛一亮：“哦？姑娘可否详细说说？”
苏妙便将自己对星辉之力的理解——偏向“秩序”与“生机”，对“混乱”与“死寂”之力的天然克制——简单描述了一番，当然隐去了“灵枢”和密室传承的具体来源，只说是天生异禀，后来有所领悟。
玄真道长听后，抚掌赞叹：“妙哉！秩序对混乱，生机对死寂！此乃天地正道！姑娘之力，或正是这类邪物的克星！只是……”他看向苏妙虚弱的模样，面露难色，“姑娘如今这般状态……”
“我可以尝试制作一些蕴含此力的……‘净化符水’或者‘净化媒介’。”苏妙提出了替代方案。这是她刚才在听陈院判说各种药水无效时想到的。既然她的星辉之力可以外放影响物体（比如滋养兰花），那么是否可以将力量预先存储在某些载体中，比如玉石、符纸、或者特制的水中，交给专业人士去使用？
“就像道长绘制符箓，将法力暂存于符纸一样。”她补充道。
玄真道长眼中异彩连连：“此法大善！姑娘果然心思灵巧！若能制成此类媒介，再由我等稍加引导催动，或可成批量净化那‘狂乱之种’，甚至……研究出防御其邪力侵袭的方法！”
陈院判也点头：“若是能制成药水或香囊，让前线将士佩戴或服用，或可一定程度上抵御那邪术影响！”
思路一打开，三人便在听雪轩内，就如何制作“星辉净化媒介”展开了详细的讨论。苏妙根据自己对力量的控制经验，提出可能需要质地纯净、易于传导能量的载体，比如上等玉石、特定的木材（如雷击木？）、或者经过特殊处理的清水。玄真道长则从道法角度，提出可以结合一些安神定魄的符文和药材，增强效果。陈院判则从医药角度，建议可以尝试将媒介融入军中常用的金疮药或者防疫药包中，方便推广。
初步方案拟定：由苏妙在身体允许的情况下，尝试制作第一批“净化媒介”样本；由玄真道长和陈院判负责测试其效果，并研究优化和规模化生产的可能性；同时，朝廷立刻开始秘密收集和储备所需的载体材料。
送走陈院判和玄真道长，苏妙感觉精神又透支了不少，但心中却燃起了一簇希望的火苗。如果能成功，北境大军就有了对抗北狄邪术的武器！谢允之和将士们生还的希望，就多了一分！
“小姐，您快躺下歇歇吧。”小桃心疼地扶她躺好。
苏妙确实疲惫不堪，但脑子里还在转着另一个问题：“小桃，我昏迷这一天一夜，王府里……还有外面，还有什么特别的消息吗？关于……北境的？”
小桃想了想，压低声音道：“府里还好，影十一大人带人出去找王爷和影七大人了，还没回来。外面……倒是有些传言。”
“什么传言？”
“有人说，看见北狄大军占了铁壁关后，并没有立刻南下，好像在等什么。还有人说，北狄军中好像起了内讧，有不同装扮的巫师在争吵……对了，今天早上，门房收到一封很奇怪的信，没有署名，信封上只画了一个歪歪扭扭的……好像是个狗尾巴草？”
狗尾巴草？苏妙一愣，随即猛地想起什么！那是她穿越后无聊时，教过小桃和……影七认的几种现代简笔画之一！影七当时还觉得画得挺像，开玩笑说可以当暗号！
难道是影七？他还活着？并且设法传了信回来？
“信呢？快拿来！”苏妙急道。
小桃连忙从妆匣底层取出那封看起来平平无奇的信。苏妙接过，手指都有些颤抖。她小心地拆开，里面只有一张薄薄的、边缘粗糙的纸，纸上没有字，只有一幅用炭笔画的、极其简略的地图！
地图中心标着一个点，旁边画了个圈，圈外有几个箭头指向不同方向，其中一个箭头旁边画了个简易的王冠（代表皇帝？京城？），另一个箭头旁边画了个燃烧的烽火台（代表边境？），还有一个箭头旁边画了个……笼子？笼子里似乎有个小人。
而在那个中心点的下方，用极其细微的笔迹，写了两个几乎看不清的字：“待援”。