冰冷的金属墙壁，幽蓝的冷光，从上方管道阴影中投射下来的、毫不掩饰的敌意目光。
苏靖远背靠拐角处的金属残骸，心脏在胸腔里沉重地撞击着。左臂的麻木已经蔓延到半边身子，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的伤口，带来针扎般的刺痛。但他握刀的手依旧稳定，眼神锐利地扫视着上方那些灰衣潜行者的位置。
六个人，不，七个。还有一个藏在更深的阴影里，手中似乎拿着一个造型奇特、类似机弩但更精巧的装置，对准了他们这边。
不是北狄巫师。这些人的装备、动作、甚至那种与环境几乎融为一体的隐匿方式，都透着一股长期生活在地底、与黑暗和钢铁为伴的独特气质。他们说的是某种古老语言的变体，苏靖远只能勉强听懂“闯入者”、“放下武器”、“束手就擒”这几个词。
沟通是首要问题。硬拼？他们状态太差，对方占据地利，还有那种诡异的无声弩箭，胜算渺茫。逃跑？身后是唯一的来路，很可能已经被北狄追兵堵死，或者这些潜行者另有通道。
电光石火间，苏靖远做出了决定。他缓缓将手中的乌黑短刃，刀尖向下，插在了脚边的金属地面上，发出“叮”的一声轻响。然后，他举起双手，示意自己没有武器，同时用尽量清晰、缓慢的官话说道：“我们没有恶意。我们是被追杀，误入此地。请求……对话。”
他赌这些人能听懂部分官话，或者至少能看懂他放下武器的姿态。
上方的潜行者们似乎有些意外，互相交换了几个快速的手势。那个嘶哑的声音再次响起，这次官话虽然生硬，但清晰了不少：“放下……所有武器。慢慢……走出来。不要……耍花样。”
苏靖远对身后的岩和玄真道长点了点头。岩将骨刃放下，玄真道长也将拂尘置于地面。那名“幽影”成员也将腰刀解下。苏靖远示意岩照顾好谢允之，然后自己率先高举双手，缓缓从拐角后走了出来，暴露在冷光和那些弩箭的瞄准下。
接着是玄真道长、岩（背着昏迷的谢允之）、最后是那名“幽影”成员。每个人都高举双手，动作缓慢。
上方的潜行者们并未立刻放松警惕，几道弩箭依旧牢牢锁定着他们。两个身影如同壁虎般从管道上滑下，落地无声，动作轻盈得不像人类。他们脸上戴着简陋的呼吸面罩和护目镜，看不清面容，只露出一双在幽蓝冷光下显得格外锐利的眼睛。
两人迅速上前，检查了苏靖远等人放下的武器，又对他们进行了快速的搜身（动作熟练而克制），确认没有其他隐藏武器后，才对着上方打了个手势。
更多的潜行者从阴影中出现，陆续滑下，总共八人，将苏靖远他们围在了中间。为首一人身材比其他同伴略微高大，面罩上的护目镜片似乎是某种深色晶体打磨而成，他走到苏靖远近前，目光在众人身上扫过，尤其在昏迷的谢允之和苏靖远左臂那乌黑的伤口上停留了片刻。
“名字。从哪里来。为什么……闯入‘锻炉城’领地？”生硬的官话，带着古怪的腔调，但意思明确。
锻炉城？是指那座悬浮的金属城市吗？
“在下苏靖远，天启王朝永安侯。”苏靖远沉声回答，没有隐瞒身份，在这种情况下，真实身份可能更有分量，“我们来自地面，因遭北狄黑巫教追杀，被迫遁入地底遗迹，无意闯入贵地。我身后这位是当朝肃王谢允之殿下，身受重伤，急需救治。恳请贵方能施以援手，我等感激不尽，必有厚报。”
他刻意点明谢允之的身份和伤势，既是表明价值（王爷），也是示弱（急需救治）。
“天启？永安侯？肃王？”那潜行者首领重复着这几个词，护目镜后的眼神闪烁不定，似乎在消化这些信息。他回头用那种古老的语言快速和同伴交流了几句，苏靖远隐约听到“地上王朝”、“黑巫教”、“星辉气息”等词语。
片刻后，首领转回头，语气依旧生硬，但敌意似乎减弱了一丝：“黑巫教……是我们的死敌。你们……被他们追杀？”
“正是。”苏靖远立刻抓住这一点，“黑巫教在北疆肆虐，亵渎上古圣地，追杀我朝亲王，其心可诛。我等与黑巫教，势不两立。”
敌人的敌人，就是潜在的朋友。这个道理在地底似乎也适用。
首领又和同伴低声商议了一会儿。一名潜行者走到谢允之身边，仔细看了看他的脸色和胸前的伤口（虽然被衣物遮盖，但气息瞒不过感知敏锐的人），又用手指轻轻触碰了一下谢允之额头，回头对首领点了点头，说了句什么。
首领似乎做出了决定。他看向苏靖远：“你们……可以暂时留下。但必须听从安排，不得随意走动。肃王……我们需要带他去‘净光池’检查伤势。你们……跟我们走。”
净光池？听起来像是治疗的地方。苏靖远心中一喜，但依旧保持警惕：“可以。但我们必须有人陪同王爷。”
首领想了想，点头：“可以。两人。你，还有那个……老道士。”他指了指苏靖远和玄真道长。
苏靖远看了一眼岩和那名“幽影”成员，两人对他微微点头，示意会随机应变。于是，苏靖远和玄真道长跟着抬着谢允之的潜行者，在另外四名潜行者的“护送”下，向着大厅一侧、通往悬浮城市连接管道的一个小入口走去。岩和“幽影”成员则被另外两名潜行者带着，走向另一条岔路，似乎是去往临时的看守处。
暂时，脱离了被弩箭指着的危险，但也进入了更未知的领域。
行走在狭窄但坚固的金属管道内，苏靖远仔细观察着周围。管道内壁光滑，有些地方能看到复杂的符文刻痕，虽然大多黯淡，但偶尔有微弱的能量流光闪过。空气清新，带着一种淡淡的、类似臭氧的味道，显然是经过净化和循环的。每隔一段距离，墙壁上就有那种发出淡蓝冷光的晶石镶嵌，提供照明。
这“锻炉城”的科技水平，或者说上古遗留下来的设施水平，远超他的想象。这绝不是一个简单的避难所，更像是一个完整运作的、高度发达的地下文明据点。
走了大约一刻钟，他们进入了一处相对开阔的、像是小型站台的地方。这里连接着数条管道，中央还有一个类似升降梯的装置（由晶石和金属构成）。潜行者首领在装置旁的一块刻有符文的金属板上操作了几下，升降梯的门无声滑开。
众人进入，升降梯平稳而快速地上升，透过一侧类似琉璃的透明窗口，苏靖远能看到外面那令人震撼的悬浮城市景象越来越近。城市的建筑并非杂乱无章，而是有着精密的布局，中央高塔的光芒温暖而稳定，街道（或者说通道）上偶尔能看到其他穿着类似灰衣或简易防护服的身影在走动，甚至还有一些造型奇特、无需牲畜拉动的金属小车在轨道上滑行。
这里的人们，似乎已经在此生活了很长时间，形成了一套完整的社会体系。
升降梯最终停在了一处位于悬浮城市边缘、连接着巨大金属平台的建筑内。走出升降梯，是一个宽阔的大厅，大厅中央，赫然有一个直径约两丈的圆形水池！池水清澈，散发着柔和的、乳白色的光芒，与“回音之隙”的星辉池和之前避难所水池的感觉都不同，更加温暖，充满勃勃生机。
“净光池。”首领言简意赅，“对伤势和能量紊乱有很好的效果。先把肃王放进去。”
潜行者们小心地将谢允之抬到池边，解下他湿透的外衣，将他缓缓放入池水中。乳白色的池水接触到谢允之身体的瞬间，光芒似乎更加明亮了一些，水面泛起温柔的涟漪。
谢允之昏迷中紧锁的眉头，竟然微微舒展了一丝，苍白的脸上也恢复了一丝极淡的血色。
玄真道长连忙上前探查，脸上露出惊喜：“好精纯的生机之力！温和而强大，对王爷的伤势和本源恢复大有裨益！这……这池水，恐怕比‘星髓泉’更加珍贵！”
苏靖远也松了口气。看来这些潜行者，至少目前没有恶意。
首领站在池边，看着谢允之，护目镜后的目光有些复杂。他忽然开口，问了一个让苏靖远和玄真道长都心头一跳的问题：“他身上的星辉之力……很特别。还有那股被强行驱除、但仍残留些许痕迹的……‘混沌侵蚀’……你们，和‘星陨之核’，到底发生了什么？”
肃王府别院。
苏妙在沉睡中被一种强烈的心悸惊醒。
窗外天色微明，晨曦尚未完全驱散夜的寒意。她捂着依旧隐隐作痛的额头坐起身，昨晚强行施展“玄光鉴影术”带来的反噬并未完全消退，灵魂深处仿佛还有细针在扎，眼前偶尔会闪过破碎的金色光斑。
但比起身体的不适，更让她不安的是一种没来由的、仿佛被什么东西在暗中窥伺的直觉。就像独自走在夜路上，总觉得背后有脚步声，回头却空无一人。
“小桃。”她唤了一声，声音有些沙哑。
守在外间的小桃立刻端着温水进来：“姑娘，您醒了？感觉好点了吗？陈院判嘱咐您醒了务必把这碗药喝了。”说着，递上一碗黑褐色的汤药。
苏妙接过，一饮而尽，苦涩的药味让她皱了皱眉，但一股暖流随即从胃部升起，稍稍驱散了体内的寒意和疲惫。
“昨晚……别院可有什么异常？”苏妙问。
小桃摇头：“影十一大人加强了巡逻，一切如常，没发现什么不对劲。就是……后半夜好像有几只野猫叫得有点凶，后来又没声了。”
野猫？苏妙眉头微蹙。别院依山而建，有野猫不奇怪，但在这个敏感时期，任何一点不寻常都值得警惕。
“姑娘，京城苏管事派人加急送了些药材过来，还有一封老夫人的密信。”小桃又从怀中取出一个小巧的竹筒。
苏妙精神一振，接过竹筒，拧开蜡封，抽出里面的薄绢。是祖母的笔迹，字迹比以往更加潦草急促：
“妙儿：
京中局势诡谲，流言愈盛，有御史联名上奏，请彻查北疆异变与肃王关联，虽被陛下留中不发，但风向不善。二皇子仍称病静养，其党羽活动频繁。你父与王爷之事，我已密禀陛下，陛下只言‘知晓’，未作他示，然神色不豫。
你示弱之计或有效，近日确有不明身份之人暗中打探你‘转移’之产业，我已按你之意，放出些许真真假假线索，引其追查，或可拖延时日。然彼辈既起疑心，恐不会善罢甘休。别院恐已为众矢之的，务必小心！
你所提及‘北地客’之事，我已着最可靠之人秘密详查，然线索至皇庄外围即断，对方警惕极高。此事牵连过大，不可轻动，亦不可再深查，恐引火烧身。你于别院，深居简出，加固防卫，切莫再行险招！
药材已备，随信附上清单。保重自身，以待天时。
祖母字。”
信的内容让苏妙的心沉了又沉。皇帝态度暧昧，二皇子党羽步步紧逼，祖母的调查受阻……情况比她预想的更糟。对方显然已经将她列为重要目标，无论是为了她可能知道的秘密，还是为了打击谢允之的势力，都不会轻易放过她。
而祖母那句“别院恐已为众矢之的”，更是印证了她刚才那种被窥伺的不安感。
“影十一在哪里？”苏妙放下信，问道。
“影十一大人正在前院巡视防线。”小桃回答。
“让他立刻来见我。”
很快，影十一无声无息地出现在书房门外。
“昨晚除了野猫，真的没有其他异常？比如……有没有发现陌生的痕迹？或者，有没有人试图靠近别院，哪怕只是远远观望？”苏妙盯着影十一问道。
影十一沉思片刻，谨慎地回答：“回姑娘，明哨暗哨均未发现异常人员靠近。但……负责外围最远一处暗哨的兄弟，凌晨换岗时提了一句，说似乎隐约听到过极轻微的、类似夜枭扑翅的声音，但当时雾气重，视线不佳，未能确认。属下已加派了人手在那片区域。”
夜枭扑翅？苏妙眼神一凝。这个季节，这个地点，夜枭活动并不频繁。而且，如果是经过训练的猎隼或信鸽呢？甚至是……某种用于侦查的小型机关造物？
“立刻排查别院所有屋顶、檐角、树梢等高处，看看有没有什么不该出现的东西！比如羽毛、爪印、或者奇怪的附着物！”苏妙立刻下令，“另外，检查所有水源、食材存放处，加倍小心！从今天起，我的饮食由小桃在小厨房单独准备，所有食材你亲自检查！”
“是！”影十一领命，眼中也闪过一丝凝重。他之前可能忽略了那些细微的、非人力的侦查手段。
“还有，”苏妙叫住他，“派去给岳校尉送补给的小队，有消息传回吗？”
影十一摇头：“尚未。按脚程，他们应该刚进入北疆地界不久，避开北狄巡逻需要时间，至少要再过两三日才可能有消息。”
前线依旧渺茫，后方危机四伏。苏妙感到一种前所未有的压力，仿佛被无形的网越收越紧。
她知道，仅仅被动防御是不够的。对方在暗，她在明，防不胜防。她必须主动做点什么，扰乱对方的部署，或者……获取更多信息。
“陈院判呢？”苏妙问。
“陈院判在药房整理新送来的药材，顺便研究您上次说的‘星辉共鸣滋养’之法，他说似乎有点眉目了。”小桃回答。
苏妙点点头。星辉石是她目前唯一可能直接联系并帮助到谢允之的途径，必须继续研究。
她走到书桌前，铺开一张纸，开始整理思路。现在她面临的主要威胁有几个层面：
直接的物理威胁：刺杀、绑架、或者以“协助调查”为名强行带走。应对：加强别院防卫，准备逃生通道。
舆论和政治攻击：通过谣言和奏折，抹黑谢允之和她，制造压力。应对：通过祖母在京城暗中引导舆论，散播对抗性信息（北狄邪恶、肃王忠勇），暂时效果有限。
经济和社会关系打压：调查、干扰她的产业和人脉，孤立她。应对：已通过“转移资产”的烟雾弹迷惑对方，争取时间。
信息监控与刺探：对方显然在监视别院，试图获取情报。应对：加强反侦察，排查可疑迹象。
被动应对只能延缓，不能解决根本。她需要反击，或者至少，打乱对方的节奏。
突破口在哪里？二皇子与黑巫教的勾结？这个证据太难获取，而且贸然揭露可能引火烧身。苏玉瑶？她可能是一枚棋子，但未必知道核心秘密。京城那些活跃的御史和勋贵子弟？他们可能只是被利用的马前卒。
或许……可以从“星陨之核”和黑巫教本身入手？如果她能证明北疆的异变完全是黑巫教为祸，谢允之是受害者甚至平乱的功臣，那么那些谣言就不攻自破。
但这需要证据，来自前线的、确凿的证据。而她与前线几乎失联。
等等……失联？苏妙脑中灵光一闪。她与谢允之之间有特殊的共鸣联系，虽然微弱，但确实存在。昨晚的“玄光鉴影术”虽然凶险，但也证明了这种联系可以用于“窥探”。如果她能找到一种更安全、更稳定的方式，哪怕只是定期感应一下谢允之的“状态”（活着、平稳、危险），也能获得宝贵的信息，甚至可以作为一种特殊的“信号”。
而且，这种联系是双向的。谢允之在危急时刻，也能通过玉佩聚合能量发动反击。那么，他是否也有可能，通过这种联系，向她传递一些极其简单的信息？比如……安全？危险？需要某种帮助？
这需要极高的默契和事先的约定。但他们之间，似乎已经有了这种默契的雏形。
“陈老！”苏妙立刻起身，向药房走去。她需要和陈院判好好商讨一下，如何进一步开发和完善这种基于星辉石和玉佩的“远程通讯”可能。哪怕只能传递最简单的“是/否”、“安全/危险”信号，在眼下这种信息断绝的情况下，也价值连城。
同时，她还需要为可能到来的、更激烈的冲突做好准备。别院的防卫需要升级，不仅仅是对抗潜入的刺客，还要防备可能的小规模强攻，甚至……官府的“合法”闯入。
她一边走，一边对跟在身边的影十一低声吩咐：“影十一，你亲自去办几件事。第一，在别院几个关键位置，秘密布置一些不致命但能制造混乱和阻碍的机关陷阱，尤其是通往内院的路径。第二，准备几套普通的民妇衣物和必要的易容物品，放在逃生通道出口附近。第三，将我们手中最值钱、最便于携带的金银细软和关键文书，分装成几个小包裹，分别藏在只有你知道的安全处。第四，挑选三名绝对可靠、身手最好的兄弟，从今天起，暗中保护陈院判和小桃，确保他们无论发生什么，都能第一时间被带到安全地点。”
这是在做最坏的打算——别院失守，她需要带核心人员撤离时的准备。
“姑娘，您……”影十一听出了她话语中的决绝。
“未雨绸缪而已。”苏妙笑了笑，笑容里有些疲惫，却更多是坚毅，“我们不能把所有的希望，都寄托在别人不来攻打上。去吧，小心行事。”