影十一重重抱拳，转身离去。
苏妙走到药房门口，正要推门，忽然听到里面传来陈院判有些激动的声音：“……没错！就是这样！频率再放缓三成，将‘滋养’的意念融入呼吸的节奏，与星辉石的天然脉动同步……妙啊！或许真的可以形成一种持续的、低消耗的‘共鸣滋养场’！”
苏妙推门进去，只见陈院判正对着一盆清水和星辉石比比划划，眼中满是兴奋。
“陈老，有什么进展吗？”苏妙问道。
陈院判看到她，连忙招手：“姑娘来得正好！老朽根据您之前的思路和那本残篇的提示，结合道门吐纳之法，琢磨出一点门道。或许可以尝试，在您心神平静时，以特定的呼吸节奏引导，让星辉石散发的波动，自然形成一种极其温和、持续的‘滋养韵律’，顺着您与王爷的共鸣联系传递过去。虽然效果可能微乎其微，但胜在安全、持久，且无需您时刻集中精神，就像……就像在王爷身边点了一盏温润的‘长明灯’。”
长明灯？这个比喻让苏妙心中一动。持续的、低强度的支持，有时候比一次性的强效刺激更可贵，尤其是在谢允之需要漫长恢复的情况下。
“太好了！陈老，我们立刻试试！”苏妙也来了精神。
然而，就在她准备上前配合陈院判进行尝试时，前院方向突然传来一阵隐隐的骚动和急促的脚步声！
紧接着，一名护卫匆匆跑到药房外，声音带着紧张：“姑娘！影十一大人让小的来报！别院大门外来了……来了官差！说是奉京兆府之命，前来问话！”
京兆府？官差？在这个敏感的时候？
苏妙和陈院判对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
该来的，果然还是来了。只是没想到，对方竟然动用了官府的力量，而且来得这么快！
“锻炉城”净光池边。
潜行者首领的问题，像一块石头投入平静的湖面，在苏靖远和玄真道长心中激起波澜。
对方不仅察觉到了谢允之身上的星辉特殊，甚至能感应到那几乎被彻底净化、仅剩一丝残留痕迹的“混沌侵蚀”（即被污染的星陨之核邪气）！这说明，这些自称“锻炉城”居民的地底潜行者，对“星陨之核”和黑巫教的手段，有着远超常人的了解。
是敌是友的界限，在这一刻变得更加模糊而重要。
苏靖远迅速权衡利弊。隐瞒？对方显然已经看出了端倪，隐瞒可能招致猜忌和敌意。坦白？可能会暴露更多信息，但也可能赢得信任，获得更有效的帮助。
他选择了有限度的坦诚。
“实不相瞒，”苏靖远缓缓开口，目光坦然地看着首领，“北狄黑巫教觊觎上古‘星陨之核’的力量，以邪恶血祭试图污染和控制它，并囚禁了身具特殊星辉传承的肃王殿下，企图以其为祭品和钥匙。我等为救殿下，潜入‘星陨之痕’，与之周旋，历经恶战，方将殿下救出，并侥幸驱除了其体内大部分侵蚀邪气。然殿下也因此身受重伤，本源受损。我等亦是伤疲交加，被迫遁入地底深处，无意闯入贵宝地。”
他省略了许多细节（如回音之隙、守星人、具体战斗过程），但点明了关键：黑巫教是敌人，谢允之是受害者也是对抗黑巫教的关键，他们是在逃亡。
首领静静地听着，护目镜后的目光深邃难测。等苏靖远说完，他沉默了片刻，才用那生硬的官话说道：“黑巫教……亵渎圣地，释放混沌……是所有遗民的死敌。你们……能击退他们，救出‘星辉眷顾者’……了不起。”
遗民？苏靖远捕捉到了这个词。难道这些“锻炉城”的居民，也是上古“星陨阁”或相关文明遗留下来的后裔？和岩的“守星人”同源？
“敢问阁下，‘遗民’是指……”玄真道长试探着问。
“我们，‘锻炉城’的子民，还有地面上那些‘守望者’（指守星人），都是‘星陨纪’幸存者的后裔。”首领的语气里带上了一丝不易察觉的沧桑和自豪，“我们的祖先，曾掌控星辰之力，建造了伟大的文明。但‘大灾变’降临，‘核心’被污染，文明崩毁。一部分人留在地面，成为‘守望者’，监视‘混沌’的动静。另一部分人，在‘锻炉城’的伟大建造者们带领下，遁入地底，利用残留的设施和知识，建立了这座最后的庇护所，传承技艺，积蓄力量，等待‘净化之日’的到来。”
果然！苏靖远和玄真道长心中震撼。这解释了为什么“锻炉城”拥有如此高超的技术和设施，也解释了他们对“星陨之核”和黑巫教的了解。
“那‘净化之日’是……”玄真道长追问。
首领摇了摇头：“那是古老的预言。当纯净的‘星辉之源’再次出现，并唤醒‘锻炉城’的‘核心熔炉’，便能彻底净化被污染的‘星陨之核’，终结混沌的威胁。”他的目光，不由自主地落在了净光池中昏迷的谢允之身上，“他的星辉……很纯净，虽然还很弱，但性质……很像预言中描述的‘源’……”
苏靖远心中一动。难道谢允之就是他们预言中的“星辉之源”？这似乎也能解释为什么黑巫教对他如此执着。
“所以，你们愿意帮助我们，是因为肃王殿下可能符合你们的预言？”苏靖远直截了当地问。
首领没有否认：“一部分是。黑巫教是我们共同的敌人。‘星辉眷顾者’的存在，对我们也很重要。而且……”他顿了顿，“你们能穿过外围的‘混沌污染区’和‘废弃层’，找到通往‘锻炉城’的连接管道，本身也说明了……你们或许得到了某种指引，或者，命运使然。”
他挥了挥手，示意其他潜行者退到稍远处，只留下他和苏靖远、玄真道长在池边。然后，他摘下了脸上的呼吸面罩和护目镜。
露出一张饱经风霜、但轮廓分明、眼神坚毅的中年男子的脸庞。他的皮肤因为长期不见阳光而显得苍白，但气色很好，脸上有一些奇特的、淡银色的纹路，像是天生的胎记，又像是某种古老的烙印，从眼角延伸到鬓角。
“我叫‘铁岩’，‘锻炉城’巡防队第三小队队长，兼‘遗物解读士’。”他自我介绍，官话流利了不少，“我可以带你们去见长老会。但在此之前，我需要知道更多关于地面、关于黑巫教目前行动、以及关于‘星辉眷顾者’伤势的具体情况。这关系到‘锻炉城’是否要全面介入，以及如何帮助你们。”
这是要深入合作了。苏靖远心中稍定，至少暂时看来，这些“遗民”并非敌人，甚至可能是强大的盟友。
“铁岩队长，感谢你们的援手。”苏靖远郑重抱拳，“关于地面情况和黑巫教动向，我们知无不言。至于殿下伤势……”他看向玄真道长。
玄真道长上前一步，将谢允之的伤势情况、净化过程、目前状态以及需要的后续治疗，详细地说了一遍，包括对星纹铁或纯净星力本源的需求。
铁岩听得很认真，不时点头，眼中闪过思索的光芒。当听到需要星纹铁时，他眉头一挑：“星纹铁？你们指的是‘星核锻造的胚料’？那是极其稀有珍贵的材料，即使在‘锻炉城’的库存中也所剩无几，主要用于维护核心设备和打造最高级别的武器。不过……”
他看向净光池中气息平稳了许多的谢允之：“如果他真的是预言中的‘星辉之源’，那么动用库存的星纹铁助他恢复，长老会或许会同意。另外，‘净光池’的水源连接着‘锻炉城’的‘地脉能量节点’，本身就蕴含着精纯的星力，长期浸泡，对他恢复本源也大有好处。”
这无疑是雪中送炭的好消息！
“铁岩队长，大恩不言谢。”苏靖远深深一揖，“待殿下醒来，我等必如实相告，并竭尽全力，与贵城携手对抗黑巫教！”
铁岩点了点头，刚想说什么，忽然，他腰间一个镶嵌着细小晶石的金属牌微微震动起来，发出低沉的蜂鸣声。
铁岩脸色微变，立刻将金属牌凑到耳边（似乎有传声功能），凝神倾听。片刻后，他放下金属牌，脸色凝重地对苏靖远道：“巡防队在靠近‘废弃层’的管道区域，发现了战斗痕迹和陌生的邪气残留！有外人闯入，很可能……是黑巫教的追兵！他们已经非常接近‘锻炉城’的外围防御圈了！”
苏靖远的心猛地一沉！追兵果然还是找来了！而且速度这么快！
“他们有多少人？到什么位置了？”苏靖远急问。
“具体人数不明，但邪气浓度不低，至少有一名高阶祭司带队。目前被‘废弃层’的复杂地形和残留的防御机关暂时阻挡，但突破进来只是时间问题。”铁岩快速说道，“我必须立刻去禀报长老会，并调集巡防队加强戒备！苏侯，玄真道长，请你们暂时留在此地，照顾‘星辉眷顾者’。我会留下两人守卫。在长老会做出决定之前，请不要随意离开这个区域！”
说完，铁岩对留下的两名潜行者吩咐了几句，便带着其他人匆匆离去，身影迅速消失在金属通道的尽头。
刚刚获得的喘息和希望，瞬间又被逼近的危机阴影所笼罩。
苏靖远看着净光池中依旧昏迷的谢允之，又看看玄真道长和两名留下守卫（也是监视）的潜行者，拳头缓缓握紧。
黑巫教的爪子，竟然伸得这么深，这么快。看来那位大祭司，对谢允之和“星陨之核”，是志在必得。
而他们现在，身在这座陌生的、充满未知的钢铁之城，虽有潜在盟友，但自身实力大损，强敌环伺。
接下来的每一步，都需更加谨慎，也更加艰难。
肃王府别院大门外。
两辆挂着京兆府灯笼的马车停在石阶下，七八名穿着公服、挎着腰刀的差役肃立两旁，为首的是一个留着山羊胡、面皮白净、眼神精明的中年官员，正是京兆府的一名捕头，姓王。
影十一站在大门内，隔着半开的门缝，面无表情地看着外面：“王捕头，不知驾临别院，有何公干？”
王捕头拱了拱手，脸上带着公式化的笑容，声音却不大客气：“影护卫，本官奉京兆府尹之命，前来向贵府三小姐苏妙姑娘询问一些事情。事关北疆近日的一些传言和……嗯，一些可能牵扯到贵府的琐事。还请行个方便，请苏姑娘出来一见，或者……容本官进去问几句话？”
询问？影十一心中冷笑。京兆府什么时候有资格过问北疆军务和王府内眷了？这显然是借题发挥，背后有人指使。
“王捕头，”影十一语气平淡，“我家姑娘近日忧思父兄，心绪不宁，身体抱恙，正在静养，不便见客。至于北疆之事，自有朝廷和兵部过问，京兆府似乎不便插手吧？若真有什么需要问询的，也该由宗人府或宫里派人来，不是吗？”
王捕头被噎了一下，脸上有些挂不住，语气硬了几分：“影护卫此言差矣！京兆府负责京城治安、缉捕盗贼、调解纠纷。近日京城多有流言，涉及北疆异变与贵府，甚至影射朝廷，闹得人心惶惶。府尹大人为澄清谣言、安定人心，特命本官前来了解情况，问几句话而已，何必如此推诿？莫非……贵府真的有什么不可告人之事，怕人询问？”
这话就有点诛心了。影十一眼神一冷，手按上了刀柄。大门内的几名护卫也立刻上前一步，气氛瞬间紧张起来。
“王捕头好大的官威！”一个清冷平静的女声，忽然从影十一身后传来。
只见苏妙穿着一身素净的衣裙，外面罩着件厚实的披风，脸色依旧有些苍白，但身姿笔直，在小桃的搀扶下，缓缓走到了大门内。她目光平静地看向门外的王捕头，脸上看不出喜怒。
“姑娘，您怎么出来了？”影十一连忙侧身。
苏妙摆了摆手，示意无妨。她看向王捕头，声音不高，却带着一种不容置疑的淡然：“我就是苏妙。王捕头要问什么，就在这儿问吧。我父兄在北疆为国征战，生死未卜，我身为女眷，不便请外男入内院，还请见谅。”
她先发制人，点明自己是忠良之后、忧心亲人的弱质女流，又强调“不便请外男入内院”，合情合理，一下子把王捕头想要强行闯入的借口堵死了。
王捕头看着苏妙那张苍白但镇定、眼神清澈不见慌乱的脸，心中也是有些意外。他得到的“暗示”是，这位苏三姑娘应该是个被吓破了胆、容易拿捏的深闺小姐，怎么看起来……不太像？
但他职责在身，背后也有人催促，只能硬着头皮问道：“苏姑娘，本官奉命询问，近日京城传言，说北疆异变与肃王殿下有关，甚至有‘引动天罚’之说，不知姑娘可曾听闻？对此有何看法？”
苏妙闻言，脸上恰到好处地露出一丝悲愤和无奈：“捕头大人，我深居别院，为父兄安危日夜悬心，何曾有心听什么市井流言？父兄在北疆究竟如何，朝廷尚未有明示，我亦无从得知。但肃王殿下乃皇室贵胄，深受皇恩，为国戍边，鞠躬尽瘁，怎会与什么‘天罚’有关？这等无稽之谈，捕头大人身为朝廷命官，不去追查造谣生事之徒，反倒来问我一个足不出户的女子，是何道理？”
她反将一军，把问题抛了回去，还暗指京兆府不作为。
王捕头脸色一僵，又道：“还有传言说，姑娘近日暗中变卖产业，转移钱财，似乎……在准备后路？不知是否属实？”
苏妙心中冷笑，果然冲着这个来了。她脸上露出更加凄然的神色，拿起手帕轻轻拭了拭眼角（其实没什么泪）：“父兄生死不明，我一个弱女子，无依无靠，心中惶恐，夜不能寐。想着若真有最坏的情况，总要有些银钱傍身，打点上下，打听消息，甚至……为父兄操办后事……难道这也错了么？不过是些女子慌乱之下的自保之举，竟也成了旁人嚼舌根的把柄？捕头大人，这世道，对女子何其不公！”
她说着，声音哽咽，仿佛真的受了天大委屈，身形摇摇欲坠，全靠小桃扶着。将一个忧惧过度、六神无主、只能靠变卖家产寻求安全感的可怜孤女形象，演得入木三分。
周围一些别院的仆役和下人都露出不忍之色，看向王捕头等人的目光也带上了不满。
王捕头被噎得说不出话来。苏妙的话合情合理，情绪饱满，他若再逼问，倒显得不近人情，欺负孤儿弱女了。
“这……苏姑娘还请节哀，保重身体。本官也只是奉命询问，并无他意。”王捕头语气软了下来，“既然姑娘身体不适，那本官就不多打扰了。只是……还请姑娘近日不要离开别院，若有需要，京兆府或许还会再来问询。”
这就是变相的软禁和监视了。
苏妙心中了然，面上却只是虚弱地点了点头：“多谢捕头大人体谅。我如今这般模样，还能去哪里呢？”
王捕头又说了几句场面话，便带着差役悻悻然地离开了。马车驶远，别院大门缓缓关上。
门一关，苏妙脸上的凄然和虚弱瞬间消失，眼神恢复清明冷静，甚至带着一丝锐利。
“姑娘，您没事吧？”小桃担心地问。
“没事，演戏而已。”苏妙揉了揉眉心，“他们这次只是试探，下次……可能就没这么客气了。影十一，加强门禁，没有我的命令，任何人不得进出，包括……府里原来的人。另外，刚才在场看到我‘演戏’的所有下人，每人赏二两银子，让他们管好自己的嘴。”
“是！”影十一领命，心中对这位三姑娘的应变能力和心机，更多了几分敬佩。
苏妙走回内院，脚步有些虚浮，刚才强撑着应对，确实消耗了不少精力。
“陈老，”她对跟过来的陈院判道，“关于‘共鸣滋养’的方法，我们稍后再试。现在，恐怕有更急的事。”
她看向京城方向，目光沉沉。
京兆府的试探只是开始。对方用官府的力量来施压，说明他们已经有些按捺不住了，或者……是在为后续更激烈的行动做铺垫。
她必须加快节奏了。星辉石的“远程通讯”研究要尽快出成果，别院的防卫和逃生准备要立刻完善，对苏玉瑶那边的“诱饵”也要准备好……
还有，岳校尉那边，补给送到了吗？父亲和谢允之在地下世界，又面临着怎样的新危机？
千头万绪，压力如山。但苏妙知道，自己不能倒，至少现在不能。
她深吸一口气，挺直了脊梁。
那就来吧，看看这场跨越了前线与后方、涉及朝堂与江湖、融合了现代智慧与古代玄奇的生死棋局，最终，谁能笑到最后。
地底逢生路未坦，府门临试探犹寒。
双线危机步步紧，孤女弈局心灯燃。
苏靖远等人在“锻炉城”获得暂时庇护，但黑巫教追兵已逼近外围。这座神秘的钢铁之城会如何应对？谢允之能否在“净光池”和可能的“星纹铁”帮助下加速恢复？“锻炉城”长老会得知预言和黑巫教入侵后，将作何决策？苏妙成功应对了京兆府的试探，但也被变相软禁。接下来，二皇子一党会采取何种更激烈的手段？苏妙准备的“共鸣滋养”法和逃生计划，能否在关键时刻发挥作用？岳校尉的残部命运如何？补给能否送到？多方势力交织，暗流汹涌，真正的风暴，似乎才刚刚开始积聚力量。