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光启十六年，河西走廊，张掖郡以西百里，戈壁滩。
热风卷着沙砾，抽打在脸上生疼。
但比这风沙更令人震撼的，是眼前这幅钢铁与人力共同谱写的洪荒画卷。
目力所及，一条由碎石垫底、枕木排列、两根平行钢轨向前无限延伸的奇异道路，正在戈壁滩上顽强地生长。
成千上万的民夫、囚徒、士卒，如同蚁群，在监工和士兵的呼喝鞭策下，喊着低沉的号子，用最原始的工具——铁镐、木杠、箩筐，开山碎石，平整路基。
更远处，已经铺设好铁轨的路段上，数台被漆成黑色的、喷吐着白色蒸汽的庞然大物，正“吭哧吭哧”地拖曳着长达数十节的平板车或棚车，缓慢但坚定地向前移动。
车上满载着钢轨、枕木、碎石，以及更多的劳作者。
这正是帝国“万里通衢”计划的核心工程——长安-兰州-哈密力-碎叶干线铁路——最西端、也是最艰难的一段。
工部尚书沈括亲临督工，他站在一处刚刚搭建好的木制了望台上，眉头紧锁，看着眼前这宏大而艰难的工程。
风吹日晒，使他看起来比实际年龄苍老十岁，但眼中锐气不减。
“大人，”负责此段工程的匠作大监满脸沙尘，嗓音嘶哑地汇报，“前方三十里，遇有流沙河故道，地基松软异常，已按您吩咐，深挖换填卵石，并打木桩加固，只是工期恐要延误半月……”
“延误？”
沈括声音不大，却带着不容置疑的压力，“陛下每日在汴京，看着地图，等这条‘铁龙’伸到碎叶城的消息！
欧罗巴的驻军，等这批铁轨和火炮，去修他们的支线！
别说半月，延误三天，你我都担待不起！加派人手，三班轮作，日夜不停！
石炭、饮水，我会让哈密力都护府再加派驼队供应！”
“是！”匠作大监冷汗涔涔，连忙应下。
沈括的目光，越过繁忙的工地，投向西方天际。
他知道这条铁路意味着什么。
自光启帝力主，帝国倾尽国力，启动这前所未有的“铁龙计划”以来，已过去五年。
无数金钱、物资、人命，填进了这条从长安出发，一路向西的钢铁之路。
修建铁路的念头，源自蒸汽机在矿山、港口应用的成功，以及蒸汽机车在短途运输中展现的惊人潜力。
当帝国疆域横跨东西万里，维持统治、调动军队、运输物资的压力与日俱增。
传统的驿道、漕运、驼马队，在面对如此广阔疆域和巨大运量需求时，显得力不从心，成本高昂，效率低下。
“欲制六合，先通血脉。血脉不通，肢体必僵。”
赵构在枢密院会议上的这句话，为铁路建设定下了基调。
铁路，就是帝国这庞大身躯的新“血脉”。
首先选择的，就是这条连接帝国政治中心（长安/汴京）与西域军事政治中心（碎叶城，进而辐射中亚、欧洲）的东西大动脉。一旦贯通，其战略价值无可估量。
工程浩大，困难重重。
地形地貌： 从关中平原到黄土高原，穿越河西走廊的戈壁沙漠，翻越乌鞘岭等山脉，经过哈密绿洲，再进入更加干旱的西域戈壁，直至碎叶城。
地质条件复杂，需开凿隧道，架设桥梁（虽然早期铁路桥多为简易木石结构，但跨越黄河、疏勒河等大河亦是挑战），还要应对流沙、冻土、盐碱地。
材料供给： 钢轨、机车、车辆，都需要海量的钢铁和煤炭。
帝国几乎所有的钢铁产能都向此倾斜，山西、河北的煤矿，辽东、马鞍山的铁矿，日夜开采。
在铁路沿线建立简易的“轨条厂”，就近加工钢轨，以减少运输压力。