守法朝朝忧闷，强梁夜夜欢歌。
损人利己骑马骡，正直公平挨饿。
修桥补路瞎眼，杀人放火儿多。
我到西天问我佛，佛说：我也没辙！
列位，您可别以为这佛真没辙，佛要是真没辙，那还叫佛吗？这是说世道不公，总得有人出来管管。今天咱们说的这段书，就发生在南宋年间，临安城外三十里，有个盐河堡。这地方靠着运盐河，本是个富庶之地，可偏偏出了个大盐霸，姓周名虎，外号“周扒皮”——不是那半夜鸡叫的周扒皮，这位比他还狠，扒的不是人皮，是人心！
这盐河堡的盐，那可是好盐啊！白花花、亮晶晶，咸香纯正，是皇家贡盐的备选之地。按说靠着这么好的资源，百姓们该过上好日子，可自从这周虎当了盐课司大使，兼着盐商公会的会长，这日子可就苦了。怎么苦？听我给您掰扯掰扯。
这周虎，身高八尺，膀大腰圆，一脸横肉，下巴上留着一撮黑胡子，看着就不像个善茬。他原本是个地痞流氓，靠着给临安府尹送了三千两银子，买了个盐课司大使的官儿。上任第一天，就把盐河堡的盐商们召集起来，说：“从今往后，这盐河堡的盐，我说了算！”
怎么个说了算？他定了三条规矩：第一，所有盐商必须从他手里进货，每斤盐加价三成；第二，盐工的工钱，他要抽一半；第三，谁敢私自制盐、贩盐，抓住了就打断腿，还要抄家！
您想想，这三条规矩一立，盐价是“噌噌”往上涨，原来一斤盐五个铜板，没过三个月就涨到了十五个铜板，后来干脆三十个铜板一斤！百姓们买盐都得勒紧裤腰带，有的人家甚至用咸菜水代替盐，吃的饭里没滋没味，时间长了浑身乏力，眼冒金星。
盐工们更是苦不堪言。每天天不亮就得上工，晒盐、煮盐、运盐，累得死去活来，到了月底领工钱，却被周虎抽走一半，剩下的那点钱，连养家糊口都不够。有个老盐工，姓李，人称李老汉，干了一辈子盐工，积劳成疾，得了个咳嗽的毛病。那天他实在忍不住，跟周虎的管家抱怨了几句，结果怎么样？被管家一顿鞭子抽得皮开肉绽，还被赶出了盐场，连最后一个月的工钱都没拿到。
李老汉回到家，看着躺在床上生病的老伴和饿得面黄肌瘦的孙子，心如刀绞。他叹了口气，说：“这日子，没法过了！”说着，就要去跳河。老伴拉住他，哭着说：“你要是死了，我们娘俩可怎么活啊？”孙子也抱着他的腿，哭喊着：“爷爷，我饿，我想吃盐！”
就在这时候，门外传来一阵“嘿嘿嘿”的笑声，接着走进来一个和尚。这和尚长得那叫一个“别致”——身穿一件破破烂烂的袈裟，上面沾满了油污和酒渍；头戴一顶歪歪扭扭的僧帽，帽檐上还挂着一片菜叶；手里摇着一把缺了三根扇骨的破蒲扇，蒲扇上写着三个歪歪扭扭的字：“游戏人间”；脚上趿着一双露脚趾的草鞋，走起路来“啪嗒啪嗒”响。不是别人，正是那灵隐寺的济公活佛，道济禅师！
济公一进门，就闻到一股霉味和药味，他看了看李老汉一家，又看了看桌上那碗没放盐的稀粥，笑着说：“阿弥陀佛，善哉善哉！老人家，您这是要干嘛去啊？是嫌这人间太苦，想上天国享福去？”
李老汉见是个疯和尚，没好气地说：“和尚，你别在这说风凉话！我这一家子都快饿死了，哪还有心思跟你开玩笑？”
济公把蒲扇一摇，说：“饿？饿了好啊！饿了才能知道饭香，苦了才能知道甜。不过话说回来，这盐河堡的盐，不是挺多的吗？怎么会没盐吃呢？”
李老汉叹了口气，就把周虎如何垄断盐市、如何压榨百姓的事情一五一十地说了一遍。济公听了，眉头一皱，随即又舒展开来，说：“哦？竟有这等事？这周虎，胆子不小啊！敢在太岁头上动土，在佛爷眼皮底下抢钱！”
说着，他从怀里掏出一个油乎乎的鸡腿，递给李老汉的孙子，说：“小娃娃，先吃点东西垫垫肚子。”又从怀里掏出一锭银子，放在桌上，说：“老人家，这银子你拿着，先给老伴看病，再买点盐和米。”
李老汉又惊又喜，连忙磕头道谢：“多谢活佛救命之恩！”
济公扶起他，说：“起来起来，别磕头，磕多了头晕。我问你，这周虎现在在哪？”
李老汉说：“他现在在盐商公会的大院里，正和几个盐商喝酒呢！”
济公嘿嘿一笑，说：“好，我倒要去会会这个周大盐霸！”说着，摇着破蒲扇，“啪嗒啪嗒”地就往外走。
来到盐商公会的大院门口，只见两个家丁守在门口，腰里别着刀，一脸凶相。济公走上前，说：“两位小哥，麻烦通报一声，就说灵隐寺的济公和尚来了，要找你们家老爷喝酒。”
家丁一看是个疯和尚，不耐烦地说：“去去去，哪来的野和尚，我们家老爷忙着呢，没空见你！”
济公说：“别介啊，我这有好酒，还有好故事，你们家老爷肯定喜欢听。”说着，从怀里掏出一个酒葫芦，拔开塞子，一股浓郁的酒香飘了出来。
两个家丁一闻，口水都快流出来了。其中一个家丁说：“你这和尚，倒还有点好酒。不过我们家老爷吩咐了，不见外人。”
济公说：“外人？我可不是外人，我是你们家老爷的‘救命恩人’！”
正说着，周虎从院里走了出来，他喝得醉醺醺的，看到济公，皱着眉头说：“哪来的疯和尚，在这里胡闹？”
济公摇着蒲扇，说：“周大盐霸，别来无恙啊？我听说你最近发了大财，特意来给你道贺来了！”
周虎一听，哈哈大笑：“道贺？好啊，那就把你的贺礼拿出来吧！”
济公说：“贺礼嘛，当然有。不过我先问你，你这盐价，为什么涨得这么厉害？”