忠义堂的议事直至东方泛白方暂告一段落。卢俊义与吴用定下方略：固守主寨，赶制军械，整饬部伍，暗查内奸，同时广派哨探，监视南麓敌情。众人拖着疲惫的身躯各自散去，执行命令。梁山主寨在短暂的混乱后，开始展现出一种不同于以往的、带着铁血与肃杀气息的秩序。
然而，表面的秩序之下，暗流涌动。那双在暗处窥视的眼睛，正是旱地忽律朱贵。
朱贵回到自己负责的稽查营房，屏退左右，独自坐在昏暗的油灯下，脸色变幻不定。他手指无意识地敲击着桌面，眼中时而闪过恐惧，时而露出狠厉。燕青带来的消息，证实了“幽寰”在梁山内部确有眼线，而且地位不低。这让他如坐针毡。
他并非一开始就是内奸。数月前，当“幽寰”初次与宋江秘密接触时，他因掌管稽查，偶然察觉了些许蛛丝马迹。本想上报，却被对方以重利和他早年一桩不为人知的贪墨罪证相胁。宋江当时正与“幽寰”蜜月期，对此事默许甚至纵容。朱贵贪生怕死，又舍不得到手的钱财，便半推半就地成了“幽寰”在梁山内的一颗暗子，主要负责传递一些不甚紧要的消息，或是在某些“意外”中提供些许便利。
他以为自己只是边缘角色，无足轻重。可随着秦明、孙立之事爆发，宋江与“幽寰”关系微妙，朱贵心中的恐惧与日俱增。他发现自己知道的越来越多，也越来越难以脱身。南麓水寨守将的“意外”，便有他暗中提供守备换岗疏漏的“功劳”。本以为这只是一个很小的情报，却不知他手上已沾了自家兄弟的血。
聚义坡血战，隐麟来援，卢俊义重掌大局，吴用明显开始怀疑内部……这一切都让朱贵感到末日将近。燕青的暗中调查，更是悬在他头顶的利剑。他知道，以燕青之能，查到自己头上是迟早的事。
“不能坐以待毙……” 朱贵眼中凶光一闪。他必须自保！而自保的唯一方法，就是向“幽寰”证明自己还有更大价值，换取庇护，甚至……在梁山覆灭之前，捞取更多好处，然后远走高飞！
他需要一份有分量的情报，一份足以打动“幽寰”，甚至可能改变战局的情报。
什么情报最有分量？自然是卢俊义、吴用刚刚定下的防御方略，尤其是军械赶制进度、兵力布防调整、以及……燕青暗中调查的进展和怀疑对象！
打定主意，朱贵不再犹豫。他迅速铺开一张极小的、特制的薄绢，用细如发丝的笔尖，蘸着一种遇水方显的秘药，将刚才在忠义堂听到的关键信息，以及自己对燕青调查方向的猜测，简明扼要地写下。写毕，将薄绢卷成细条，塞入一枚中空的蜡丸之中。
接下来是传递。往日他与“幽寰”联络，有固定的死信箱和不易察觉的标记。但如今山寨戒备森严，尤其是夜间，卢俊义和燕青肯定加强了巡查。原来的方式风险太大。
他目光落在一旁的鸟笼上。笼中养着一只他平日里用来消遣的夜枭。这鸟儿驯养多年，颇为机敏，且夜行无声。一个大胆的计划在他心中成形。
子夜时分，梁山主寨万籁俱寂，只有巡逻队的脚步声偶尔响起。
朱贵换上一身深色衣衫，如同鬼魅般溜出稽查营房，避开主要道路，专挑阴影和小径，悄然来到山寨西侧一处偏僻的崖边。这里林木茂密，崖下是深涧，平日少有人至。
他小心翼翼地从怀中掏出蜡丸，用细绳牢牢绑在夜枭的腿上，又喂了它一小块肉干，低声道：“乖鸟儿，去老地方，把东西交给‘黑面人’。” 他所说的“老地方”，是南麓水寨外一处约定的枯树洞。
那夜枭似乎通人性，扑棱了一下翅膀，绿豆般的眼睛在夜色中闪着幽光。朱贵深吸一口气，将鸟儿向崖外一抛。夜枭展开双翅，悄无声息地滑入黑暗，朝着南麓方向飞去。
朱贵心中稍定，正欲转身离开——