北上之路，远比预想中艰难。
“北归营”避开官道大路，专拣山野小径、废弃河床行军。江南初夏的雨时断时续，道路泥泞不堪，不少地段因雨水浸泡成了烂泥潭。驮马不时陷入泥中，需数人合力才能拖出。蓑衣难以完全阻挡连绵细雨，官兵衣衫尽湿，夜间宿营时，只能挤在临时搭建的简陋窝棚或山洞中，靠体温相互取暖。
更棘手的是，沿途须穿过数片官军控制区与义军控制区交错的“拉锯地带”。这些地方村镇凋敝，百姓逃散，却常有双方小股斥候、溃兵、乃至趁乱打劫的匪盗出没。为保密行踪，林冲严令：非不得已，不得与任何人接触。遇小股敌军或可疑人等，尽量潜伏避让；若避无可避，则需迅速、无声地解决，不留活口，就地掩埋。
燕青率领侦察小队始终在前方数里开路。他如同林中最警觉的狸猫，总能提前发现危险，引导大部队避开。即便如此，行军第三日夜，队伍还是在一处荒废村落外，与一支约二十人的官军运粮队遭遇。
当时雨势正大，雷声隆隆。那队官军押着几辆陷在泥中的粮车，正骂骂咧咧地推车。林冲所部恰好从侧翼山林穿出，双方在雨夜中撞了个正着。
“什么人？！”官军队正厉声喝问，同时举起了手中长枪。
没有犹豫的余地。林冲低喝一声：“杀！”
十余名最悍勇的士卒如离弦之箭扑出。雨声和雷声掩盖了大部分厮杀声。林冲虽左臂不便，但右手单手持枪，依然迅捷如电，一枪便刺穿了那队正的咽喉。战斗在数息内结束，二十名官军尽数毙命，己方仅两人轻伤。
“快！将尸体和粮车拖入林中掩埋！清理血迹！”吴用急令。众人迅速行动，将现场处理得如同从未有人经过。那几车粮食，拣便于携带的干饼、腌肉带走，其余连同车辆一把火烧成焦炭，混入泥泞。
经此一事，行军更加谨慎，速度不免又慢了几分。林冲臂伤在潮湿环境下隐隐作痛，但他始终走在队伍前列，神色沉静，未曾流露半分疲态。他知道，自己是这支孤军的主心骨，绝不能显出一丝软弱。
第五日午后，队伍抵达预定区域——安庆府以南约四十里的一片丘陵地带。此处山峦起伏，林木茂密，俯瞰长江的几个制高点视野极佳，且有多条隐秘小径通往江岸，正适合潜伏侦察、伺机而动。
燕青早已带人先行抵达，并在一处隐蔽的山谷中找到了合适的营地——一个被藤蔓遮掩大半的天然岩洞群，内有活泉，空间足以容纳全部人马，且极为隐蔽。
安顿下来后，林冲立刻派出多支侦察小组，由燕青统一指挥，化整为零，向安庆府周边，尤其是可能作为渡江点的几个江滩、码头渗透侦察。他自己则与吴用登上附近最高的一处山脊，用单筒望远镜观察长江北岸。
江面烟波浩渺，雾气时聚时散。对岸隐约可见连绵的营寨轮廓，旌旗招展，规模远胜东线所见。大小船只如同蚁群，在江边码头聚集，更有数队骑兵沿江巡逻，戒备森严。
“童贯老贼，果然在此。”林冲放下望远镜，目光冰冷。
吴用眉头紧锁：“看这营寨规模，船只数量，绝非旬日之功。童贯移师上游，恐怕已筹划多时。石元帅判断其在‘旬日之内’行动，只怕还是乐观了。或许……就在这三五日内。”
正说着，燕青一身露水地从山下疾奔而来，脸色凝重。
“林教头，吴先生，有重大发现！”
“讲。”
“我亲自带人摸到了离江岸最近的一处高地，潜伏了两日一夜。”燕青语速极快，“发现官军渡江准备，远比我们看到的更充分。他们在三个可能登陆的滩头，均已提前秘密铺设了加固的竹木栈道，隐藏在浅水下，涨潮时淹没，退潮时露出，便于重甲士卒和器械登陆。更可疑的是——”
他顿了顿，声音压得更低：“昨日深夜，有数艘快船从北岸驶来，并非驶向那三个主要滩头，而是拐进了一处极为隐蔽的江湾。那江湾两侧皆是峭壁，入口狭窄，被芦苇丛遮蔽，若非凑近极难发现。我冒险泅水靠近，隐约听见船上有人用本地土话交谈，提及‘邓法师’、‘亥时火起’、‘西门接应’等语！随后，那几艘船卸下了一些箱笼，由岸上接应的人运走，船只随即离去。”
“邓法师？邓元觉？”吴用悚然一惊，“亥时火起，西门接应……这分明是城里内应的暗号！安庆府城内，有邓元觉的人，准备在官军渡江时作内应，开城门或制造混乱！”
林冲眼神骤然锐利如刀：“安庆府现在由谁驻守？”
“安庆府是江南重镇，原本由圣公麾下‘八大王’之一的‘赛仁贵’郭盛镇守。但月前西线吃紧，郭盛被调往支援，目前守将暂代，是原郭盛部下一员副将，名叫贺吉。”吴用快速回忆着之前搜集的情报，“这贺吉名声不显，但据说……与邓元觉麾下一名掌旗使有姻亲关系。”
一切线索，似乎隐隐连成了一条线：邓元觉通过秦独在东线发难失败后，并未罢手，反而将赌注押在了上游！他在安庆府城内有内应，准备在童贯渡江时里应外合，献城投降！若安庆府一失，童贯大军渡江后便有了坚固的立足点和补给基地，整个江南防线将门户大开！
“好一个邓元觉！好一个‘宝光如来’！”林冲咬牙，手中望远镜的铜管被捏得微微变形，“为一己权欲，竟要献上整座城池、万千军民，换取官军富贵！此獠不除，江南永无宁日！”
“当务之急，是必须阻止此事！”吴用急道，“若让官军轻易拿下安庆，我等在此阻截渡江便毫无意义。必须尽快将消息送回东线，禀报石元帅，更要警示安庆守军，清除内奸！”
“来不及了。”林冲摇头，“此地距东线快马也需三四日，来回便是六七日。燕青听到的是‘亥时火起’，却未说是哪一日的亥时。或许就在今夜，或许就在明夜。等消息送到，安庆恐怕已易主。”
他望向雾气笼罩的安庆府城方向，又看看江北连绵的营寨，脑海中飞速权衡。
“燕青，你可能设法潜入安庆府城，找到可靠之人，传递警示？”林冲问。
燕青面露难色：“城门盘查极严，我虽能设法混入，但城内情况不明，贸然接触守军，恐打草惊蛇，反被内奸所害。且……即便找到人，对方是否会相信我这来历不明之人的话，也未可知。”
确实，他们此刻是秘密行动的孤军，身份敏感，在安庆府毫无根基，贸然现身，风险极大。
“那就只能靠我们自己了。”林冲眼中闪过决断，“我们不能坐视安庆陷落。必须设法破坏官军与内应的里应外合计划！”
“员外之意是？”吴用看向他。
“分兵。”林冲沉声道，“燕青，你挑选五名最精干的兄弟，设法潜入安庆府，不必接触守军高层，只在关键时辰，盯住西门及可能作乱的内应。若其真在‘亥时’有所动作，你们便暗中袭杀其头目，制造混乱，拖延时间，并尽可能点火示警，引起守军注意。记住，保命为上，事若不可为，即刻撤离。”
“是！”燕青领命。
“其余人，”林冲看向吴用和围拢过来的几名头领，“由我率领，就在江边设伏。童贯渡江，必选潮水合适、夜色最深之时。我们虽无力正面阻止大军渡江，但可袭扰其先锋，焚毁其栈道、船只，制造混乱，延缓其登陆速度。同时，若安庆城内火起示警，守军惊醒，或许能自行扑灭内乱。只要安庆不瞬间陷落，童贯渡江便多了三分顾忌。”
这是一个极为冒险的计划。以不足两百之众，既要分兵入城搅局，又要在江边袭扰数万大军，无异于火中取栗，稍有不慎便是全军覆没。