杜微雨夜密访带来的消息，如同投入死水潭的石块，在“北归营”这潭表面平静、内里暗流涌动的水中，激起了层层涟漪。林冲那三个直指核心的问题，既是问石宝，也是问他们自己。
接下来的两日，营地表面依旧维持着休养生息的宁静。医官往来，药香弥漫，伤势较轻的士卒开始在头目带领下，进行恢复性的缓慢操练，活动筋骨，熟悉兵器。但一股无形的紧张感，却弥漫在营地上空。每个人都隐隐感觉到，短暂的安宁可能即将结束，更大的风暴正在逼近。
林冲臂伤虽未痊愈，但已能活动。他每日巡视营地，检视伤员恢复情况，与吴用、燕青推演沙盘，研究池州、安庆一带可能的渡江点、地形利弊以及行军路线。武松高热已退，但依旧虚弱，每日大半时间昏睡，醒来时便默默擦拭他那柄从不离身的刀，独眼望着北方，燃烧着不甘与渴望。鲁智深内伤稍稳，但医官严禁他再舞动沉重的禅杖，只能做些简单的吐纳调理，憋得这豪爽的和尚整日唉声叹气。
第三日傍晚，杜微再次秘密来访。这一次，他带来了石宝的正式回复。
“林教头，吴先生。”杜微神色郑重，从怀中取出一封用火漆密封的信函，双手奉上，“此乃石元帅亲笔密信，回复林教头三问。元帅言，请林教头与吴先生过目后，就地焚毁。”
林冲接过，与吴用一同展开信笺。信是石宝口吻，措辞简洁有力：
“林教头台鉴：三问如锥，直指要害，石某感佩。今答如下：一，若贵营北上，粮秣器械，本帅当竭东线所能优先保障，并遣最熟地理之向导、斥候随军，江北亦有忠义之士可为耳目。然战阵凶危，瞬息万变，终需贵营临机决断，就地筹措。二，邓逆之事，圣公虽有定论，然其党羽未清，东线暗流犹存。本帅已密令心腹，暗中监控，并调凌振所部驻防贵营侧后，名义协防，实为屏障。然百密一疏，贵营亦需自警。三，此战无论胜败，凡‘北归营’幸存将士，本帅保其得东线一安稳立足之地，绝不负功臣！若圣公处另有封赏，本帅必全力为贵营争之！江南危局，系于上游，望林教头以大局为重，以血仇为念，率虎贲之师，北阻强敌！东线存亡，半赖君等！石宝顿首。”
信末，还附有一份简单的物资清单和一支作为信物的铁木令箭。
看完信，林冲与吴用对视一眼。石宝的回复，可谓诚意十足，也坦承了困难。粮草向导尽力保障，但战场多变需自行筹措；内患未除，但承诺设置屏障（凌振部）；战后归宿，许诺东线立足之地。对于身处猜忌漩涡中的“北归营”来说，这已算是能得到的最好承诺。尤其最后那句“东线存亡，半赖君等”，既是重托，也隐隐有几分无奈与恳切。
“元帅还有何口信？”林冲将信递给吴用，示意他记牢后焚烧。
杜微低声道：“元帅说，童贯主力移师上游的消息，他已再次加急禀报圣公。但西线战事吃紧，圣公能否及时分兵，或在何处布防，尚无定论。东线兵力，除凌振、蒋敬两部需镇守江防要地，防备刘延庆再度渡江，已无可调之机动兵力。北阻童贯之事……恐真的只能寄望于贵营。”
他顿了顿，声音更低：“元帅还说，若贵营决定北上，行动务求隐秘。邓元觉虽被圣公暂时压下，但其党羽耳目遍布，难保不会将贵营动向泄露于官军。出发时间、路线，需绝对保密，连凌振部也只知协防，不知贵营真实去向。”
林冲点头，这是应有之义。他沉吟片刻，问道：“杜先锋，以你之见，童贯会选择何处渡江？池州？安庆？还是更上游？”
杜微走到沙盘前，指着几处：“池州江面稍窄，但水流湍急，暗礁较多，不利于大船队展开。安庆江面宽阔，水流平缓，渡江易，但登陆后地形开阔，易遭阻击。更上游的九江、湖口一带，亦有可能。据江北眼线最新消息，童贯大营辎重船只，近日多向安庆方向聚集，且征调了大量熟悉安庆至池州段水文的本地船工、渔夫。故元帅与末将判断，安庆可能性最大，池州次之。”
安庆……林冲目光落在沙盘上那个位置。若在安庆渡江，登陆后便是相对平坦的皖南丘陵平原地带，一旦让童贯精锐骑兵展开，将势不可挡。必须在他们登陆之初，半渡而击，或在其建立桥头堡之前，予以重创，迫使其放弃该渡江点，或至少大幅延缓其渡江进程。
“我营北上，最快也需五日方能抵达安庆附近。而童贯准备渡江，需要多少时日？”吴用问出了关键。
“据探，童贯已准备多日，渡船、器械、粮草应已齐备。之所以未动，一是在等我西线主力被刘延庆佯动吸引，二是在寻找最佳时机，比如……风雨之夜，或我军内部生变之时。”杜微道，“具体时间难以确定，但绝不会太久，旬日之内，必有动作！”
旬日之内……林冲心中紧迫感更甚。“北归营”需秘密北上，行军需时，抵达后还需时间侦察、设伏、备战。时间，异常紧张。
“杜先锋，请回禀石元帅。”林冲终于做出决断，“‘北归营’愿奉命北上，阻截童贯渡江。请元帅速备七日干粮、箭矢、火油及常用伤药，三日后子时，我营将秘密开拔。路线，由燕青与元帅所派向导商定。为防泄密，除元帅、杜先锋及必要向导外，我营开拔消息，不得再告于第三人知晓。包括凌振将军，亦只知协防，不知我营动向。”