“北归营”撤至石宝指定的后方营地，位于大营东南约十里外的一处依山傍水的谷地。这里原是一处废弃的屯田庄院，房舍虽破败，但勉强能遮风避雨，且位置隐蔽，易守难攻，确是个休整的好去处。石宝还算厚道，不仅拨付了足额的粮秣、药品，还派来几名医官和数十名辅兵帮忙安顿伤员、修缮房屋。
连续数日的激战、潜伏、苦斗，早已将“北归营”上下所有人的精力体力榨干。一旦安顿下来，许多人连饭都顾不上吃，倒头便睡，鼾声如雷。重伤员得到了相对妥善的救治，轻伤员也终于可以安心处理伤口。营地中弥漫着浓重的药味和疲惫的喘息声。
林冲的臂伤被重新清洗上药，仔细包扎。医官叮嘱需静养旬日，不可再动武用力。他靠在临时铺就的草榻上，却毫无睡意。营外淅淅沥沥又下起了江南常见的细雨，敲打着残破的窗棂和屋顶，更添几分清冷与寂寥。
吴用端着一碗刚熬好的稀粥进来，见林冲睁着眼望着屋顶出神，轻叹一声，将粥放在一旁矮几上：“员外，多少用些吧。铁打的身子也经不住这般折腾。”
林冲缓缓坐起身，接过粥碗，却只是端着，热气氤氲着他疲惫而沉静的脸。“吴先生，伤亡统计出来了吗？”
吴用神色一黯，低声道：“粗略清点，从游击遇伏到昨夜平叛守滩，连同之前落雁荡的损失……我‘北归营’如今能战者，已不足两百。重伤需长期休养者五十余，轻伤者几乎人人有份。阵亡及失踪者……过百。”他顿了顿，声音更低，“武松兄弟伤势最重，失血过多，又添新创，高热反复，医官说需精心调理月余，且左臂恐留残疾。鲁大师外伤虽可愈，但内腑似有震伤，亦需静养。燕青兄弟倒是筋骨强健，伤势无碍。”
不足两百……林冲握着粥碗的手紧了紧。南来之时，尚有三百余可战之兵，短短旬日，折损近半。而这损失，大半并非在与正面的童贯大军对决中，而是消耗于内奸的背叛、同袍的倾轧。这比在梁山泊面对明刀明枪的围攻，更让人感到一种深入骨髓的寒意与无力。
“石宝元帅那边，有何后续安排？”林冲问。
“石元帅已派人送来抚恤，并再次强调让我营安心休整，东线防务暂由凌振、蒋敬等人负责。他还提及，已拟就奏报，将秦独叛乱、我营力挽狂澜之事，以及……邓元觉可能牵涉其中之疑点，一并急报圣公方腊，请求圣裁。”吴用道，“只是，圣公远在西线，与童贯主力鏖战正酣，何时能顾及东线内务，尚未可知。且那邓元觉乃明教法王，在教众中威望甚高，圣公是否会为了我们这支外来客军，严惩其亲信重臣，犹未可知。”
林冲默然。吴用所言，正是他心中忧虑。方腊此刻最需要的是稳定后方，全力迎击童贯。处理邓元觉，牵一发而动全身，稍有不慎便可能引发教众不满甚至内讧。权衡之下，牺牲或冷落他们这些“外人”，以换取内部暂时的平衡与团结，并非不可能。
“杜微将军可有消息？”
“杜先锋今晨曾秘密来访，见员外沉睡未醒，留下口信便匆匆回江防了。”吴用道，“他说，昨夜水军虽击退官军渡江先锋，焚毁俘获船只数十，但自身亦损失不小。童贯北岸大营正在加紧打造更多渡船，征集更多水手，下一次渡江攻势，规模必将更大。他恳请石元帅速向西线求援，增派水军战船。另外……”吴用压低声音，“杜先锋私下说，石元帅对邓元觉之事，似乎……颇有顾忌，奏报中措辞可能较为委婉。他让我们早作打算。”
早作打算……林冲咀嚼着这四个字。杜微是聪明人，也是相对可信之人。他这是在暗示，石宝未必能完全指望，甚至可能在某些压力下做出妥协。
“我们自己的打算呢？”林冲看向吴用。
吴用沉吟道：“眼下我营伤亡惨重，急需休整，无力主动作为。当务之急，是尽快恢复战力，同时暗中积蓄力量，结交可信之人，打探各方消息。江南非久留之地，内斗倾轧，外敌环伺，绝非实现我等复仇夙愿、传承梁山精神之理想所在。或许……待童贯此番攻势告一段落，局势稍明，我们该考虑……另寻出路。”
“另寻出路？”林冲目光一闪，“去何处？回北方？还是……继续向南？”
“北方童贯势大，根基已失，回去无异送死。”吴用摇头，“继续向南，或往闽、广之地，或许还有辗转腾挪之余地。只是……那便彻底成了无根浮萍。且南方情势，未必比江南简单。”
两人一时沉默。雨声淅沥，更显帐中空寂。前路迷茫，进退维谷，正是此刻最真实的写照。
“先顾眼前吧。”良久，林冲缓缓道，“传令下去，全营安心养伤，抓紧操练恢复，但外松内紧，夜间岗哨加倍，提防任何可能的‘意外’。你与燕青，继续设法打探消息，尤其是圣公方腊对东线秦独之事的反应，以及……童贯大军的下一步动向。”
“是。”吴用应道，犹豫了一下，又道，“还有一事。今日午后，营外曾有不明身份的探子窥视，虽被巡哨惊走，但……恐怕有人并未因秦独之死而罢手。”
林冲眼中寒芒微现：“树欲静而风不止。由他们去吧，只要我们自身不乱，他们便无机可乘。”
吴用告退后，林冲独自坐在榻上，慢慢喝完那碗已微凉的粥。臂伤隐痛，但更痛的是心中的重压。卢员外将这支队伍交给他，是希望留下火种，传承大义，而非在这异乡的泥潭中无谓地消耗、湮灭。
他起身走到窗边，推开破旧的木窗。细雨如丝，远山如黛，江南的景致在雨中朦胧而凄美，却丝毫无法化解他胸中的郁结与警惕。
当夜，细雨未停。林冲因伤疲惫，早早睡下。不知过了多久，他被帐外一阵极其轻微、却异常熟悉的脚步声惊醒——那是燕青刻意放轻，但特有的节奏。
“员外，醒着吗？”燕青的声音在帐外低低响起。
林冲瞬间清醒，低声道：“进来。”
帐帘掀开，燕青闪身而入，浑身带着夜雨的湿气和寒意，但眼神晶亮，毫无倦意。他身后，竟然还跟着一人，披着斗篷，帽檐低垂。
“这位是……”林冲手已按上榻边长剑。
那人摘下兜帽，露出一张粗豪而熟悉的脸庞，竟是杜微！
“杜先锋？”林冲微愕，“你怎么……”