林冲在安庆将养了十余日，伤势虽未痊愈，但已能勉强下地行走，高烧也退了。石宝拨来的药材和医官确实尽心，加上他本人铁打般的意志与恢复力，总算从鬼门关前挣回了一条命。只是左臂依旧使不上大力，脸色也始终带着失血后的苍白，整个人清减了许多，但那双眼睛，却因这番生死砥砺，愈发沉静深邃，如同古井寒潭。
这期间，安庆局势在石宝的强力整顿下，渐渐稳定下来。贺吉叛变的证据已被凌振、蒋敬秘密整理妥当，部分关键证人和证物被石宝以“押送西线审讯”为名，实则分散隐匿保护起来。邓元觉派来的“净尘”等人上蹿下跳，多方打探施压，但石宝态度强硬，以“案情重大，需圣公亲自裁断”为由，将其挡了回去，双方一时僵持不下。
北归军的幸存者们被暂时安置在安庆城内休整。武松、鲁智深也从飞虎岭赶来探望林冲，看到兄长死里逃生，又是心疼又是后怕。邹渊的水寨兄弟则与杜微的水军配合，开始协助整饬安庆江防，巡弋水域。
吴用一直在林冲身边，除了处理军务，更多时候是沉默地陪伴，或与林冲低声商议那越来越迫近的“退路”之事。沿海传来的消息越来越不容乐观，高俅调集水师南下的迹象已十分明显，而童贯在北岸虽因安庆之败暂缓攻势，却并未退兵，反而在加紧打造器械、征调粮草，显然在酝酿更大的进攻。江南腹背受敌之势，已露端倪。
就在这看似平静、实则暗流汹涌的当口，一个极其隐秘的消息，通过石宝最信任的亲兵队长，悄悄传到了林冲养病的院落。
“林都统，石元帅有请，请随我来，只您一人，勿带随从。”亲兵队长声音压得极低，眼神示意吴用等人留在院中。
林冲与吴用交换了一个眼色。吴用微微点头，示意他小心。林冲便披了件外袍，也不多问，默默随那亲兵队长出了院门。
没有走安庆城内的街道，而是穿过后衙一处偏僻角门，进入一条早已安排好的、空无一人的小巷。巷口有一辆不起眼的青布小车等候。林冲上车后，车子立刻启动，七拐八绕，专走僻静小路，最后竟从安庆西侧一处鲜为人知的小水门悄然出城。城外芦苇荡中，早有一条乌篷小船接应。
小船在迷宫般的水道中穿行约半个时辰，来到一处四面环水、芦苇茂密的小小沙洲。沙洲上只有一座简陋的茅亭，此刻亭中已有一人负手而立，背对着来路，望向烟波浩渺的江面。那人身形不算特别高大，但站立如松，自有一股渊渟岳峙的气度，虽只着寻常青布长衫，未戴冠冕，却让人不敢逼视。
亲兵队长将林冲引至亭外十步处，便躬身退下，隐入芦苇丛中。沙洲之上，只剩林冲与亭中之人。
林冲心中已隐隐猜到对方身份，缓步上前，抱拳行礼，声音因伤势未愈仍有些沙哑：“末将林冲，参见圣公。”
那人缓缓转身。约莫四十许年纪，面容清癯，目光锐利如电，颌下三缕长须，正是江南义军之首，自号“圣公”的方腊。他仔细打量着林冲，从他那依旧苍白的面容，到包裹着左臂的绷带，再到那双沉静却难掩疲惫的眼睛，半晌，轻轻叹了口气。
“林教头，不必多礼。你伤势未愈，快请坐。”方腊的声音平和，却带着久居上位的威严，他指了指亭中石凳。
林冲谢过，并未全坐，只挨着石凳边沿坐下，腰杆依旧挺直。
方腊也在对面坐下，目光依旧落在林冲身上，感叹道：“安庆之事，石宝已详细报我。百人敢死，夜闯龙潭，血战东门，生擒贺吉，挫败童贯……林教头，真乃铁铮铮的汉子！梁山好汉，名不虚传！为了抗这赵宋朝廷，你与北归营众兄弟，确是毫无保留，绝无二心。方某在此，替江南万千百姓，谢过了！”说罢，竟起身，对着林冲郑重一揖。
林冲连忙起身避让还礼：“圣公言重了！保土抗敌，分内之事，何足挂齿。林冲与兄弟们，但求无愧于心，无愧于葬身北地的梁山英灵。”
方腊示意林冲重新坐下，自己也坐了回去，脸上的感叹之色渐渐敛去，眉头却微微锁起，目光投向亭外茫茫江水，沉声道：“林教头是明白人，我也不说暗话。江南局面，看似烈火烹油，实则……危机四伏。外有童贯、高俅大军压境，内有……唉，派系倾轧，人心不齐。”
他顿了顿，看向林冲，目光坦诚中带着一丝无奈：“邓元觉之事，我已知晓。他倚仗自己为聚义元老，拉拢各势力，勾结地方豪强，暗中扩张势力，甚至不惜与童贯暗通款曲，欲借外敌之手，铲除异己，独揽大权。其心可诛！”
林冲静静听着，心中波澜微起。方腊果然并非全被蒙在鼓里。
“然则，”方腊话锋一转，眉头锁得更紧，“眼下大敌当前，童贯虎视于北，高俅磨刀于后，若此时内部大动干戈，处置邓元觉，必引发内部动荡，甚至可能酿成内乱，给官军可乘之机。此乃亲者痛，仇者快之事！故而我虽知其不轨，也只能暂且隐忍，睁一只眼，闭一只眼，维持表面和气，先全力应对外敌。”
他说的确是实情。江南义军起于草莽，成分复杂，明教信仰是重要的凝聚力之一。邓元觉作为法王，在底层教众中影响力巨大，若贸然处置，确实可能引发分裂。
“只是，忍字头上一把刀。”方腊的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫与决断，“邓元觉狼子野心，绝不会因我隐忍而收敛，反而会变本加厉。他在西线、东线乃至圣公府都安插了不少亲信，手中更直接掌握着约两万‘精兵强将’，装备精良，只听其号令。此患不除，江南永无宁日，抗宋大业，也终将毁于内耗！”
林冲心中明了，方腊今日秘密召见，绝非仅仅为了表彰嘉奖。他静待下文。
方腊目光灼灼地看向林冲：“林教头，此事……方某需拜托于你。”
“圣公但请吩咐，林冲力所能及，必不推辞。”林冲沉声应道。
“好！”方腊点头，“我有一计。如今你北归营在安庆之战威名大振，石宝也对你极为倚重。我可借口西线战事吃紧，童贯偏师攻势猛烈，前线告急，需调精锐支援。届时，我会下旨，调你北归营前往西线，名义上协防，实则……驻扎于我身边。”