浓雾如同凝固的灰白色幕布，将战后的狼藉与死寂一同包裹。古树枯荣对峙的景象在雾气中若隐若现，更添几分诡谲。散落的石皮潜伏者残骸浸在浑浊的泥水里，暗红色的粘液缓缓晕开，与铁锈色的水泽混在一起，散发出的硫磺与腐臭气息，即使在这充满复杂气味的沼泽中，也显得格外刺鼻。
老三背靠着古树生机一侧尚算干燥的虬结根须坐下，闭着眼，胸膛微微起伏，每一次呼吸都牵扯着内腑的抽痛。强行催动星光带来的反噬比预想更严重，喉头腥甜之气挥之不去，眉心的光芒黯淡到几近熄灭，只剩下一点微弱的、冰凉的存在感，仿佛随时会彻底融入周围的黑暗。星锚那浩瀚而疏离的疲惫感，此刻更像是一种沉重的负担，压在他的意识深处，与身体的伤痛、希望的落空交织成一片冰冷的泥潭。
他听见身边窸窣的动静，是林晓在低声与尘影说着什么，关于伤口处理，关于仅存物品的清点。阿海粗重的喘息声和阿水检查武器的细微金属摩擦声，也清晰入耳。没有人说话，一种近乎窒息的沉默笼罩着这个小团体。击退强敌的短暂振奋早已被残酷的现实冲刷干净——他们失去了目标，失去了交通工具，失去了大部分补给，身陷绝地。
不知过了多久，尘影拄着猎枪，一瘸一拐地挪到老三身边，将一个用叶片托着的、小半块黑乎乎的东西递到他面前。“最后一点压缩干粮，泡过水，但还能吃。”尘影的声音干涩，“我们必须补充点热量，尤其是你。”
老三睁开眼，看了看那几乎辨认不出原貌的食物，又看了看尘影同样苍白疲惫的脸，和他腿上重新渗出血迹的绷带，摇了摇头。“你更需要。我缓一下就好。”
“别逞强。”阿海的声音从另一侧传来，他正用短斧削着一根较直的树枝，试图做个更趁手的拐杖，左臂的绷带下，隐约可见不正常的肿胀。“你是我们中间唯一还能和那什么‘星锚’扯上关系的，也是最能打的之一。你要是倒了，我们在这鬼地方活不过两天。”
话很直白，甚至有些刺耳，但确是实情。老三沉默片刻，接过那点食物，慢慢咀嚼。干硬、带着水腥和泥土味的碎屑划过喉咙，带来些许微不足道的充实感。
“清点过了，”林晓走过来，脸上泥污也掩不住忧虑，“阿水身上还有一把鱼叉，两柄短刀；阿海有斧头；尘影有猎枪，子弹……还剩五发；我的天穹之钥还在。药品……几乎没了，只有一点止血粉和消炎药片，还都潮了。食物，除了刚才那点，彻底没了。水囊里还有最后几口净水。”她顿了顿，“另外，我从那些……石皮潜伏者的残骸上，感觉到一点残留的、很微弱的能量印记，和之前‘看’到的基金会仪器上的能量特征，有某种……粗糙的相似性。不是同源，更像是……模仿，或者拙劣的‘激活’。”
“模仿？激活？”尘影敏锐地捕捉到关键词，“你的意思是，这些石皮潜伏者，可能原本是这片沼泽里自然存在的……某种东西？或者说是被‘枯萎’力量长期侵蚀同化的产物？基金会发现了它们，然后用他们的技术，以那种奇异根须（钥匙部分）的能量为引子或催化剂，将它们‘唤醒’或‘控制’了，留下来当看守？”
“很有可能。”林晓点头，“所以它们身上既有沼泽‘枯萎’区本身的特性，又有基金会技术干预的痕迹。这也解释了为什么古树残存的生机力量爆发时，它们会受到那么明显的压制和干扰——它们内在的驱动能量，很可能与那被取走的、代表‘生’之侧面的钥匙部分相冲突。”
这个分析让众人心中稍定，至少对手并非完全不可理解，其力量存在弱点。但紧接着便是更深的无力感——基金会已经能够利用甚至“改造”这种古老诡异的存在，他们的技术和对“钥匙”的研究，到底走到了哪一步？他们取走钥匙部分，目的究竟是什么？
“不能在这里干等。”老三咽下最后一点食物，挣扎着想要站起，身形却晃了一下。林晓赶忙伸手扶住他。
“你的伤……”
“死不了。”老三咬牙站稳，目光投向古树根部那被挖掘的伤口，“钥匙被取走了，但总会留下痕迹。基金会不是幽灵，他们搬运东西，行走沼泽，一定会留下踪迹。尘影，你是痕迹学和追踪的好手，现在还能动吗？”
尘影看了看自己受伤的腿，又看了看周围恶劣的环境和浓雾，苦笑：“尽力而为。但这种天气，痕迹留存时间会大大缩短，而且泥沼环境……”
“总比没有强。”老三打断他，又看向阿海和阿水，“阿海，你左臂伤势不轻，和阿水一起，在这附近相对安全（靠近古树生机侧）的区域，尽量找找看有没有能用的东西——比如比较结实的藤蔓、干燥点的柴火（如果能找到）、或者有没有什么可食用的菌类、干净的水源。注意安全，别走远，别靠近枯萎区。我和尘影、晓晓去检查挖掘现场和周围，看能不能找到基金会离开的线索。”
分工明确，尽管每个人都知道希望渺茫。阿海和阿水没有异议，默默点头，开始行动。
老三在尘影和林晓的搀扶下，慢慢走向古树根部的挖掘处。越靠近，那股被强行割裂生机、以及灰败力量缓慢侵蚀的不适感就越明显。伤口处，几根粗大的翠绿根须断口参差不齐，像是被某种高速旋转或强力的切割工具弄断的，断口边缘有细微的焦黑痕迹。流淌的光晕在此处变得紊乱、黯淡，灰败的色泽如同跗骨之蛆，正以极其缓慢但坚定的速度向上蔓延。
“切割工具很专业，能量残留……混杂，有高频振动，也有定向热能。”尘影蹲下身，不顾腿伤，仔细检查断口和周围泥地上的痕迹，“看这些脚印和车辙。”
泥泞的地面上，脚印杂乱，但大致能分辨出属于至少四五个人，靴底花纹统一，是一种防滑性极佳的深齿纹，绝非普通探险装备。车辙印有两道，宽度一致，印痕较深，说明承载了相当重量。“是小型越野履带车或者沼泽专用运输橇的痕迹，”尘影用手指比划着车辙的宽度和花纹，“他们用工具切割下钥匙部分，然后用车运走了。从车辙压痕的深浅变化和脚印方向看……”他顺着痕迹延伸的方向望去，那是枯萎区域的深处，雾气更加浓重，光线愈发昏暗，“他们是朝着沼泽更深处，或者说，是朝着‘枯萎’力量更浓郁的区域撤离的。”
“更深处？”林晓顺着那个方向感应，眉头紧锁，“那里的‘星水之径’变得非常微弱、紊乱，几乎被一种……沉滞、腐败的能量场遮蔽了。生机几乎绝迹。”
“基金会的老巢在那个方向？还是说，他们要去那里进行什么‘实验’或‘处理’？”老三心中寒意更甚。主动进入那种绝地，要么是有恃无恐，要么是所图甚大。
“这里还有些别的东西。”林晓忽然指向挖掘坑边缘，几片半埋在泥里的银灰色金属碎片旁，有一些更小的、颜色暗淡的颗粒状物体。她小心地用树枝拨弄出来几颗，只有米粒大小，呈不规则的暗绿色，表面粗糙，散发着极其微弱的能量波动，与之前感知到的石皮潜伏者残骸上的“模仿”能量有相似之处，但又有些不同。
尘影接过一颗，凑到眼前仔细观察，又闻了闻。“像是一种……人工合成的能量结晶残渣？或者说是某种生物-矿物混合体的碎片？成分不明，但结构不稳定，像是被某种力量强行‘催生’或‘激活’后，又迅速衰败的产物。”他看向那些石皮潜伏者的残骸，“或许，这就是基金会用来‘激活’或‘控制’那些东西的‘媒介’或‘指令单元’的一部分残留。”
线索零碎，但渐渐拼凑出一个模糊的图景：基金会利用技术手段，以被取走的钥匙部分能量为核心或催化剂，激活并初步控制了这片枯萎区域的“原生守卫”（石皮潜伏者），然后带着钥匙主体，朝着沼泽深处、枯萎力量更强的区域撤离了。
“他们要去的地方，一定有什么需要钥匙力量，或者与这‘枯荣’法则密切相关的东西。”老三沉声道，“我们必须跟上去。”
“怎么跟？”尘影指着自己受伤的腿，又看了看众人疲惫的状态和几乎为零的补给，“靠着这五发子弹，两把刀，一把斧头，还有我们这几副伤残之躯？在能见度不足五十米、危机四伏、连路都没有的沼泽深处，追踪一支装备精良、可能有代步工具的队伍？”
现实的问题冰冷而残酷。追踪几乎是不可能的任务，尤其是在他们目前的状态下。
就在这时，阿水那边传来低低的唿哨声，示意有发现。三人互相搀扶着走过去。