原始的气功一部分称为“舞”，如《吕氏春秋》所说的“筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之”。春秋战国时期，一部分气功被概括于“导引按跷”之中。
中医专着《黄帝内经》记载“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”、“积精全神”、“精神不散”等修炼方法。《老子》中提到“或嘘或吹”的吐纳功法。《庄子》也有“吹嘘呼吸，吐故呐新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也”的记载。《却谷食气篇》是介绍呼吸吐呐方法为主的着作。《导引图》堪称最早的气功图谱，其中绘有四十四幅图像，是古代人们用气功防治疾病的写照。
华夏的气功，有几千年的历史，可“气功”这个词的出现时间并不是很早。原始的气功没有名称，以后一部分称为“舞”。如《素问·异法方宜论》的“痿厥寒热，其治宜导引按跷”，而散见于历代名家着作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等也都属于气功的内容。至于“气功”一词，最早见于晋代道士许逊所着《净明宗教录·松沙记》中，即使这是后世托名之作，那么最晚也在隋唐时期。在隋唐以后才出现的《中山玉柜服气经》记载：“气功妙篇，气术之道略同……”，但在内涵上与人们所说的气功不完全一致。
“气功”一词首见于晋朝许逊着的《灵剑子》一书。据考察认为此书不是许逊亲自所着，因为书中有很多气功术语都是宋朝以后才开始用的，所以成书时间不会早于宋朝。在释僧佑 《弘明集》 弘明集卷第十二 ： 则理同造化夫陶铸敷气功则弘矣而未有谢惠於所。
晋朝以后，宗教在华夏兴盛起来了。宗教利用了气功，把气功神秘化了。本来气功是练气修德，很具体很实际的，可是宗教化以后，就追求修炼成神、成仙、成佛了。这么一来，气功的科学本质没有了。但如果翻开华夏气功史，可看到就在晋、隋、唐这一时期，有很多古人用气来命名的着作，如《气诀》、《气经》等，书中写的都是练气、用气的内容。《气经》中讲了几十种练气、用气的方法，连发放外气的方法都有，叫“布气”。以后的宗教淹没了气功，气功的名词就没了。
魏晋时期，曹操及他的儿子均是气功爱好者。曹操曾招集过不少擅长气功的方士，如甘始、皇甫隆等计十六人，向众人传授“鸱视狼顾，呼吸吐纳”。曹本人还与皇甫隆讨论过服食导引的方法，以求延年益寿。曹操之子曹丕在《典礼》中记述的因练功方法掌握不当而造成的“……为之过差，气闭不通，良久乃苏”，可能是气功史上的第一例练功偏差记载。
气功的好处除了保健作用外，也有治疗疾病的作用。如果病人选择气功作为辅助疗法，那么应根据不同的疾病选择不同的气功。如胃溃疡胃病患者可练习内养功;肿瘤患者可选择行步功或郭林新气功、自控气功等;高血压、神经衰弱及疼痛病人可选择放松功。卧床不起的病人，可选强壮功，以培补元气;老人做气功的好处还可以对颈肩病的患者起到利于颈肩功能的恢复作用。
气功养生，就是通过有意识的自我身心调整，来达到养生保健、防病治病的锻炼方法。在学习气功养生前，首先要了解和掌握一下气功养生有哪些禁忌，以便日后练习中达到事半功倍的效果。
忌“虚假”，气功讲究练“真气”，忌讳假的意念和行为。因此，学习气功养生首先要学会做真人，说真话，只有真心、真诚的人，才可能练出“真气”。
忌“贪念”，贪，六根不净之祸也。在练习过程中，一定要忌贪，贪则心不净，就会招来许多麻烦，无法进入练功的状态。
忌“浮躁”，人体很多病症皆因情绪所致，原因在于人的情志可以影响人体的正常生理功能，功能一旦失调紊乱，就会引发疾病。因此，练气功者，应保持平和的心态，不应动气，不然会导致练习功亏一篑。
忌“自吹”，练习者应禁忌自吹自擂，说话、办事都应留有余地，切忌因此干扰了自身的修炼，引起不良后果。
忌“房事”，人体精、气、神旺盛才能保持身体的健康，如果生活中不节欲，必然损精，引起肾气不足，所以练习气功应减少房事为宜。但是也有不少气功功法门派等如梅花门，并不认同这点。
气功就是通过特定的修炼方法使机体的组织、器官在功能上更佳有序化与协同化的生理变化过程。由于修炼的方法不同，所导致的生理变化也会不一样，这种不一样就是气功的生理效应。是通过心理活动使生物能对机体或事物产生作用。气功学的实质为心理物理学。
气功在保健方面有独特的功效。他是建立在整体生命观理论基础上，通过主动的内向性运用意识活动的锻炼，改造、完美、提高人体的生命功能，把自然的本能变为自觉智能的实践。气功与中医、武术一起，被认为是重要华夏传统文化之一，受到世界范围内许多人的喜爱。
气功一词古已有之，词义不定。古时，各家具体功法传播范围很小，而气功一词比具体功法的传播范围还要小。现代，正好相反。气功一词的传播范围要比具体功法的传播范围大的多。
气功的内容非常广泛，其特点是通过练功者的主观努力对自己的身心进行意、气、体结合的锻炼，主要包括调身、调心、调息、自我按摩和肢体活动等。调心是调控心理活动，调息是调控呼吸运动，调身是调控身体的姿势和动作。这三调是气功锻炼的基本方法，是气功学科的三大要素或称基本规范。