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“式神”这个名词是日本本土原生的还是由华夏传去的就无从可考了。但“式”者，侍也。式神可以理解为是“侍神”的意思，就是侍奉其主的神怪或是灵体，由“日本姜子牙”安倍晴明首创，由安倍晴明的直系后裔土御门家族传承，成为后来江户时代土御门神道的重要组成部分。
阴阳师把这一种凡人所看不到的下阶灵体、神怪称为“式神”。普通以剪纸而成形，可以利用符咒控制所召唤出来，连人的魂魄都可以使用，也有以活的生物为凭借做为式神，但此多为蛊物，也就是做咒诅用。
《大镜》中记载，晴明将式神当作仆人一样使用，经常吩咐式神倒茶开门。
《御堂关白记》中记载，有一次，晴明公因事前往宫中参谒天皇，碰到了藏人少将。这时，一只鸟飞过少将头顶，遗下一滩鸟粪。见此情形，晴明立刻意识到那只鸟是式神，少将被人施了杀死咒。于是立刻将少将带回自己家中，一整晚都为少将做护身之法。到了黎明时分，有一人来向晴明坦白，说他找了其他阴阳师，企图咒杀少将，而那位阴阳师施法的式神由于晴明的护身法而不能将少将杀死，反而将自己的主人杀死。
日本官方史料《稿本醍醐天皇实录》中也有关于晴明将纸变成式神的记载。藤原道长前往法成寺参拜时，随行的一只白狗紧紧咬住他的衣据不让他进门，于是道长请来晴明。晴明判断有诅咒道长的东西，埋在大门捻捆扎着，杯底有一个朱砂红宇。晴明推测施咒的是磨国的道摩法师。于是晴明从怀中掏出一张白纸，把它折成飞鸟的形状，让它嘴边衔着一只酒杯，再抛向空中，白纸顷刻间变成了一只白鹭飞向南方。白鹭落在一座古宅里，院内坐着一位蓬头垢面、衣冠不整的老法师—道满。道满坦白是受藤原显光所托施行咒术的。在近代净琉璃中，道满常作为晴明的对手出现。
犬神，灵力高强的神物以犬的姿态出现，便被称为犬神。一般用于保护主人，不受妖魔侵害。某种特殊情况下，也可以将其杀死，血祭灵咒，以达到弥补术力不足，提高法术威力之用 。
犬鬼，妖力高强的魔物以犬的姿态出现，便被称为犬鬼。用处与犬神基本相同，但危险性却更大于犬神。万一主人本身的灵力无法压制它，便有可能被它吃掉。由于是魔物的关系，血祭的威力会比犬神高，但发生逆风的可能也大得多。犬神犬鬼在式神中，是地位很高的一种。有些术者甚至是被它们操控的。
游浮灵，死去的人，不相信自己已经死了，或者对世间还有留恋，便会变成游浮灵在人间游荡。很容易被术者召唤来当作临时式神操纵。
地缚灵，死去的人，对某一个特定场所有深厚的感情或者意念，其灵魂便会在那里逗留不走，完成死者未完成的愿望，也就是闹鬼。一般来说，除灵师对付的都是这种灵。灵魂力量的强大，不在于怨力，而在于心中的感情。不论爱恨，感情越强烈，灵魂的力量就越大。
饭纲，又称管狐，是一种藏匿在竹管中的纤长的狐狸妖怪，为叫做“管使”或称“饭纲使”的行者所使役，能够凭依人体。对人进行凭依的时候，先从手足的指尖侵入皮肤；被它凭依之后，普通的饮食就不怎么有兴趣，取而代之的是开始吃生酱汤。
安倍晴明是活跃于平安时代中期的阴阳师，从镰仓时代至明治时代初期统辖日本官方重要的国家政府机构阴阳寮的土御门家的始祖。
安倍晴明是位对当时处在科技与咒术最先端的“天文道”和占卜为主的“阴阳道”的相关技术有着丰富知识的专家。而他的生平事迹也被神秘化，孕育了许多传说般的逸话。
传说他生前与道摩法师芦屋道满，是竞争对手，曾受天皇及权臣的器重。以至于江户时代流传着一句名言“不知源义经，但识晴明公”。
晴明所处的平安时代是一个高层外表文治、和平，而内部却充满了肮脏的贵族权力斗争的时代。由于当时公家统治的无能，造成了底层人民生活的痛苦。在这种的恶劣的情况下，底层的人民产生了“我为什么而活着”的疑问。而高层的有能者和权力失败者也有着“政局江河日下，如何才能挽救？”的疑问。于是，在这种情况下，各类负面的情绪充斥了一个时代，与之俱来的便是怨灵的出现，而同这些危害人类的怨灵对抗就是阴阳师们的工作。再加上当时日本京都遭遇了前所未有的天灾人祸：大地震、大火、洪灾等情形不断涌现，因此人心惶惶，鬼神之乱甚嚣尘上，不仅上位者言之凿凿，连百姓间也流行起来。贵族们对方位、日期的吉凶之说深信不疑，每逢出门均要挑日子挑方位，一有疾病灾祸就托言鬼物生灵作祟或碰上百鬼夜行等不洁之物。因此，当时的贵族熟知阴阳道的各种禁忌，严格遵守其礼仪及法令，就连起床、洗漱、吃饭等日常生活琐事都有相应的禁忌。而朝廷行事的吉凶也要依照这一原则。所以说当时的阴阳道不但在国家拥有专属的部门——阴阳寮，阴阳寮是中务省管辖下的六寮之一，负责观测天文、气象以及占卜、制定历法以及驱逐京城中作乱的妖怪平衡世间阴阳等，除官员外，还有阴阳师、阴阳博士、阴阳生、历博士、历生、天文博士、天文生、漏刻博士、守辰丁等职员，同时也影响着国家政策的实施，这一时期的阴阳道不再是一种单纯的以禁忌和咒术为主的信仰，而是具有一定的政治意义了。阴阳师因此作为平安时代的“国家公务员”而活跃于政治舞台上。更有意思的是，因为阴阳道被天皇家独占，在公家中还发展起了“民间阴阳道”。当然这些都是题外话，暂且不表。