残阳把应州城的箭楼染成赤铜色时，凌云正蹲在夯土城墙上，用匕首在砖缝里刻着什么。周昂抱着捆箭矢从马道上上来，见他刻的是串歪歪扭扭的符号，忍不住笑：“又在画你的‘密码’？当心让巡城的御史看见，又说你私通外敌。”
凌云没抬头，匕首尖挑出一块嵌在砖里的铁屑：“这是 yesterday 的摩尔斯电码，记着点，万一哪天用得上。”他忽然侧耳，远处的草原上传来闷雷似的蹄声，不是鞑靼的战马——那声音更沉，像有什么重物在地上碾过。
周昂瞬间绷紧了脊背：“是辎重队？不对，他们该走南门。”
城楼下的老兵突然扯着嗓子喊：“是骆驼！好多骆驼！”
凌云趴在垛口往下看，夕阳里，一串黑影正从戈壁尽头涌来，驼铃叮叮当当撞碎了暮色。最前面那峰白骆驼上坐着个裹红绸的汉子，见了城楼上的人影，突然扯开嗓子唱起来，调子又高又颤，像把钝刀在磨石头。
“是瓦剌的商队。”周昂按住腰间的刀，“上个月刚跟咱们换过盐铁，怎么这时候来了？”
凌云摸出望远镜——镜片上还沾着上午的雨痕，他用袖口擦了擦，看见骆驼背上捆着的不是寻常货物，是些长条形的木箱子，蒙着油布，边角露出金属的冷光。
“让城门官问问，是不是带了‘铁疙瘩’。”凌云把匕首插回靴筒，“告诉他们，要换粮食可以，得用战马抵——咱们的驽马快撑不住夜巡了。”
周昂刚要下去，白骆驼已经到了吊桥边。红绸汉子翻身下来，露出张满是风霜的脸，从怀里掏出个油布包往上扔：“凌壮士！看看这个！”
凌云接住时差点脱手——包沉甸甸的，拆开竟是半副铁甲，甲叶上錾着细密的云纹，边缘还泛着蓝汪汪的光。“这是……”
“乌兹钢！”汉子咧开嘴笑，缺了颗门牙，“俺们首领说，应州的汉子能打，配得上这个。换五十石小米，再加十车草料，咋样？”
城楼下突然一阵骚动，几个新兵正围着商队的骆驼打转，其中一个举着块黑黢黢的东西跑上来：“凌哥！你看这是啥？能烧！”
凌云接过一闻，眉头跳了跳——是石油。瓦剌人竟把这东西当燃料带了来。他忽然想起现代教科书里的记载，正德年间的边军早在用石油涂箭头助燃，只是没个正经名目。
“告诉他们，小米可以给，但得教咱们的铁匠炼这‘火油’。”凌云把铁甲扔给周昂，“还有，让他们的驼夫指认鞑靼的游骑常走的路线，不然就用旧甲换，这些新玩意儿……”他摸了摸甲叶上的云纹，“留着给敢死队穿。”
暮色渐浓时，骆驼的剪影在城门外排成了长队。红绸汉子蹲在篝火边，用根铁钎子戳着烤得冒油的羊肉，跟凌云说瓦剌部落里的事：“俺们首领说了，鞑靼的小王子又在漠北集结人马，说是要报去年的仇。你们的火铳是厉害，可子弹没了咋办？俺们带了些牛角弓，箭头淬了蛇毒，你们要不要？”
凌云没接话，望着远处草原上亮起的烽燧。第一簇火光冲天而起时，他听见周昂在清点人数，声音被风撕得断断续续：“……三队去修补西墙的豁口，五队跟着瓦剌人去埋‘火油’罐，记住了，埋在沙丘后面，引线留三尺长……”
红绸汉子突然站起来，把红绸解下来系在凌云手腕上：“这是俺妹妹织的，说能挡箭。”他拍了拍凌云的肩膀，“鞑靼人怕硬的，你们守住应州，俺们明年还来换小米。”
第二簇烽燧亮起时，凌云已经骑上了战马。白骆驼的驼铃在身后渐渐远了，他摸了摸手腕上的红绸，又摸了摸怀里的匕首——砖缝里的摩尔斯电码还没刻完，但掌心的铁甲温度，似乎比任何密码都更让人踏实。
夜风吹过草原，带着石油和烤羊肉的味道。远处的马蹄声越来越近，凌云拔出腰间的长刀，刀光映着烽燧的火光，在正德十二年的北疆夜色里，划开一道冷冽的弧线。