皇宫·御书房
已是掌灯时分，御书房内龙涎香静静燃烧，烟气袅袅，却驱不散空气中那份沉甸甸的压抑。承乾帝南宫翊独自坐在宽大的紫檀木书案后，面前摊开的并非紧急奏章，而是几份由户部与内府监初步核计、关于北境互市首季利润分成的预估草案。
烛火跳跃，映着他喜怒不形于色的脸，唯有那双深陷的眼眸中，偶尔掠过一丝阴鸷与不甘。手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的书房里格外清晰。
草案上的数字清晰刺目。互市初开，利润已然可观，且未来增长可期。按照江临渊金殿求赏时的“建议”和他当时为了安抚人心、展示大度而做的许诺，沈家及其关联势力（尤其是琅琊王氏）将直接或间接掌控其中相当大一部分利润，尤其是涉及大宗货物转运、商队护卫、边境榷场管理等实权环节。
更让承乾帝如鲠在喉的是，沈渊父子此番北境大捷，声望更隆，连带着沈家在北境边军中的影响力也水涨船高。互市利润若再源源不断注入沈家，此消彼长，沈家将不仅是掌兵的将门，更会成为握有巨财、根深蒂固的庞然大物。
卧榻之侧，岂容他人酣睡？ 尤其是这个“他人”，还曾是先帝旧臣，如今又与虎视眈眈的南宫凤仪有着千丝万缕的联系（虽然江临渊已划清界限，但沈怀民与南宫凤仪的婚事已是公开的秘密）。
“呵……好一个‘安宁郡主’，好一个‘互市大利’。”承乾帝低语，声音冰冷。他当初允诺，一是迫于江临渊携大功当众求赏、群臣瞩目的压力，二是当时需要沈家与江临渊稳住北境、促成互市以解国库空虚之危。如今北境暂安，江临渊远走，这笔“账”，他越来越觉得亏了。
兵权……财权……沈家已触及他的底线。可明面上，沈家刚刚立下不世之功，沈清辞新封郡主，若无正当理由，轻易动不得。食言而肥？帝王信誉固然重要，但与江山稳固相比……
就在他心思百转、眉间戾气渐浓之时，御书房外传来贴身大太监苏全小心翼翼的通禀：“陛下，左相叶明远求见，说有要事禀奏。”
叶明远？承乾帝眼中精光一闪。这个老狐狸，自雁门关大捷、周勐奇袭马匪功成后，一党声势受挫，在朝堂上沉寂了不少，此刻深夜求见……
“宣。”他收敛了神色，澹澹道。
片刻，叶明远身着紫色官袍，迈着沉稳的步伐走了进来，行礼如仪：“老臣参见陛下。”
“叶相平身。”承乾帝抬了抬手，语气听不出情绪，“深夜入宫，所为何事？”
叶明远起身，并未立刻回答，而是目光似有若无地扫过书案上摊开的互市草案，脸上浮现出一抹了然于胸的微笑，随即又化作忧国忧民的沉重：“老臣此来，正是为陛下分忧而来。”
“哦？”承乾帝身体微微后靠，手指交叉放在腹前，摆出倾听的姿态，“朕有何忧？叶相不妨直言。”
“陛下之忧，在于平衡。”叶明远不疾不徐，声音低沉而清晰，“北境之危虽解，然沈家一门双公（沈渊镇国公、沈怀民虽未正式袭爵但已有侯位之实），掌北境重兵，如今又借互市之利，财势日隆。长此以往，恐非国家之福。陛下宽仁，念其战功，厚加封赏，然为江山计，不得不防微杜渐。”
句句说到了承乾帝心坎里，但他面上仍是不动声色：“叶相此言，是否过虑了？沈家世代忠良，此次更有大功于国。”
“陛下明鉴，老臣并非质疑沈家忠心。”叶明远连忙躬身，话锋却是一转，“然忠心，亦需有制衡，方能长久。昔日先帝在时，亦讲究朝局平衡，文武相济。如今沈家势大，武有强兵，文（通过姻亲王家及互市）涉财权，已隐隐有失衡之象。陛下乃天下共主，高瞻远瞩，想必早已洞悉。”
他顿了顿，观察了一下皇帝的神色，继续道：“况且，互市关乎国策，利润丰厚，更涉及与漠北乃至西域的通商要道。此等命脉，若尽数操于一家一姓之手，万一……老臣是说万一，将来若生变故，或沈家后人不如沈国公这般忠耿，恐酿成大患。”
承乾帝的手指微微收紧。叶明远的话，将他内心的猜忌和担忧，用“为国筹谋”的外衣包裹得严严实实。
“那依叶相之见，当如何制衡？”承乾帝缓缓问道，目光锐利如刀，直视叶明远。
叶明远知道最关键的时刻到了，他上前一步，声音压得更低，却字字清晰：“陛下，明面上，沈家有功，郡主新封，互市之利亦是陛下金口允诺，不可轻废。然……我们可以从‘规矩’和‘意外’入手。”
“规矩？意外？”承乾帝挑眉。
“正是。”叶明远眼中闪过一丝算计的光芒，“互市商队往来，路途遥远，盗匪（无论是真匪还是‘假匪’）出没，货物安全乃是重中之重。沈家负责的商队护卫，便是关键。如今互市初定，商队护卫体系尚未完备，正是我等介入之良机。”