死士夜袭的余悸，在温泉庄子里萦绕不散。虽已击退，擒杀数人，但那股冰冷的杀意，如同浸入青石板的血污，即便清洗干净，也留下了无形的痕迹。
庄子里的护卫增加了明暗岗哨，仆役们被严令不得随意走动，尤其是靠近内院和后山。气氛肃杀，连空气中淡淡的硫磺味，也似乎混进了一丝铁锈般的腥气。
苏念雪并未被吓住。
相反，袭击的发生，像一盆冰水，彻底浇醒了她心底最后一丝“静养避祸”的幻想。敌人不会因为她的退让而收手，只会变本加厉。这庄子，已非净土，而是战场的前沿。
审讯那名被生擒的死士，进行得异常艰难。
癸七用了些手段，但对方显然受过严酷的反审讯训练，且心存死志，除了偶尔发出痛苦的闷哼，几乎一言不发。
唯一确认的，是其舌下并无藏毒，但牙齿有被特制药物处理过的痕迹，异常坚固，寻常手段难以撬开。
苏念雪得知后，只沉吟片刻，便对癸七道：“不必再用刑。此人既是死士，心志如铁，寻常痛苦无用。他既被生擒，对背后之人而言，已是隐患。或许……我们可以等等看，会不会有人，想来‘消除’这个隐患。”
她这是要以其为饵。癸七立刻明白，加派人手，将俘虏秘密关押在庄子地窖深处，外松内紧，布下陷阱。
与此同时，苏念雪并未将全部希望寄托于审讯。
在等待“鱼儿”上钩的间隙，她决定亲自去探查那条隐藏的坑道。那里或许藏着这座庄子过往的秘密，也可能成为她今后至关重要的退路或据点。
翌日，天色阴沉，寒风凛冽。
苏念雪披上一件深青色不起眼的棉斗篷，在青黛和癸七的陪同下，悄然从暖阁后的角门出去，沿着青石小径，向后山泉眼方向走去。
小径蜿蜒，两侧是冬日枯黄的灌木和嶙峋的山石。
越往上走，硫磺气味越浓，空气也湿润温暖起来。绕过一片茂密的、即便在冬季也苍翠的藤蔓墙，眼前出现数个大小不一的天然泉眼，咕嘟咕嘟地冒着热气，汇入下方人工砌成的“暖玉池”。
池水碧绿，热气氤氲，恍若仙境。
但苏念雪的目光，却落在了暖玉池后方，一片看似杂乱无章、爬满枯藤的乱石堆上。癸七上前，拨开几丛特别粗壮的藤蔓，露出后面一道仅容一人侧身通过的狭窄石隙。石隙幽深，内里漆黑，有阴冷的风从中透出，与周围的温泉暖意形成鲜明对比。
“郡君，就是这里。里面最初一段很窄，但进去数丈后便开阔些。属下已清理了入口附近的碎石和苔藓，铺设了简易的木板和绳索，以利通行。”癸七低声道，递过一个点燃的、带玻璃罩的便携气死风灯。
苏念雪接过灯，深吸一口气，侧身钻入石隙。
癸七紧随其后，青黛留在入口处望风，手中紧扣暗器，警惕地注视着四周。
石隙内果然狭窄逼仄，需躬身而行。脚下的木板铺得并不平整，踩上去微微晃动。阴冷潮湿的空气扑面而来，带着泥土和岩石的气息。
走了约莫十丈，眼前豁然开朗，一个约两人高、三四人宽的天然坑道出现在眼前。坑道蜿蜒向下，不知延伸向何处深处。坑壁是粗糙的岩石，有明显的人工开凿痕迹，但年代久远，已与天然岩壁融为一体。
“这里便是主道。从痕迹看，原本是前朝开采浅层煤石的通道，后因矿脉不丰而废弃。但看这地面，”癸七用灯照了照脚下相对平整的地面，“近期明显有人频繁走动，尘土被踩实，且留下了新的拖拽痕迹。”
苏念雪蹲下身，仔细查看。
果然，积灰的地面上，除了癸七等人昨日探查的脚印，还有几道浅浅的、平行的压痕，像是拖过什么不太重但底部平整的东西。她用手指捻起一点压痕旁的尘土，凑到灯下细看，又闻了闻。
“有极淡的金属粉末和……木料碎屑。”她站起身，顺着压痕向前望去，“走，看看通向哪里。”
两人沿着坑道小心前行。坑道曲折，岔路颇多，但主道相对清晰。
癸七在关键岔口都做了简单的标记。越往里走，空气越发沉滞，但并无窒息感，显然另有通风之处。走了约一炷香时间，前方出现一个较大的弯道，转过弯，眼前是一个更为开阔的天然洞窟。
洞窟约有寻常厅堂大小，呈不规则的椭圆形。洞顶垂下些许钟乳石，地上散落着一些大小不一的石块。
洞窟一角，堆放着些杂乱的东西：几块破损的木板，一个倾倒的、满是灰尘的破旧木架，还有几个空空如也、不知原本装过什么的陶罐。
而在洞窟中央，则有一个用石头粗糙垒砌的圆形平台，约半人高，平台中央凹陷，内壁有烟熏火燎的漆黑痕迹，旁边还散落着一些焦黑的木炭和少许暗红色的、类似矿渣的碎块。
苏念雪的目光立刻被那平台吸引。
她快步上前，用灯仔细照看。平台凹陷处的灼烧痕迹非常集中，且内壁光滑，显然是高温长时间灼烧所致。她捡起一块暗红色的碎渣，与之前在库房发现的那块渣淬对比，质地颜色极为相似。
“就是这里。”她沉声道，环视整个洞窟，“这里曾是一个简易的熔炼炉。看这规模，不大，但足以熔炼少量金属。那些木板和木架，可能是用来放置工具或原料的。陶罐……或许是装水或盛放熔炼物的。”
癸七也仔细查看着四周：“如此隐秘之地，进行小规模熔炼，所为定然不欲人知。郡君，可要四下搜寻，看看有无其他线索？”
苏念雪点头。两人分头在洞窟内细细查找。洞壁、地面、角落，每一寸都不放过。苏念雪甚至用匕首轻轻敲击岩壁，倾听是否有空洞回响。
“郡君，您看这里。”癸七的声音从洞窟另一侧传来。他正蹲在靠岩壁的一堆乱石旁，用匕首拨开表面浮土，露出。
两人合力，小心翼翼地将石板移开。小巧的、锈迹斑斑的扁铁盒！
苏念雪的心跳快了几拍。她示意癸七退开些，自己用布帕垫着，小心地将铁盒取出。盒子没有上锁，但锈蚀严重，盖得颇紧。她用匕首小心撬动边缘，费了些力气，才“咔”一声撬开。
盒内没有机关，只有几样东西：一小卷用油布包裹的纸张，一个巴掌大的、黄铜制成的简陋罗盘，以及几块颜色各异、形状不规则的小石头，似是某种矿石样本。
苏念雪首先拿起那卷油布。
油布入手滑腻，显然曾经常被摩挲。她缓缓展开，里面是几张叠在一起的、质地坚韧的桑皮纸。纸张泛黄，边缘破损，但上面的字迹和图形，依旧清晰可辨。
不是书信，也不是账目。而是一些杂乱的演算图形、化学符号（类似道家的炼丹符号）、以及简短晦涩的批注。
图形中，有类似蒸馏装置的草图，有物质混合反应的示意，还有一些奇特的、像是星象又像是某种阵列的图案。
批注用的是一种极其潦草、个人风格强烈的行书，内容涉及“火候”、“金石配伍”、“精气转化”、“杂质剔除”等，间或夹杂着一些感叹或疑问，如“此法暴烈，恐伤炉鼎”、“硝力不足，需寻纯品”、“硫磺之性，何以调和？”
苏念雪快速浏览，心中震动。
这些笔记，绝非普通工匠或炼丹术士所能有。其对物质反应的理解、对提纯的追求，已远超这个时代寻常的“炼丹”范畴，更接近一种原始的、实验性的化学研究！
尤其是其中一张草图上，勾勒的装置竟与简易的回流冷凝有些神似，用于分离提纯某种“轻清之气”。
她强压激动，看向那黄铜罗盘。罗盘样式普通，但指针并非指南，而是指向一个固定的、刻在盘面上的奇异符号。
她认得，那是二十八宿中“参宿”的简化符号。罗盘背面，刻着两个小字：“观星”。
观星？参宿？苏念雪蹙眉。这罗盘显然不是用来指示方向的，更像是某种……定位或校准的工具？与那些星象图案有关？
最后，她拿起那几块矿石样本。借助灯光仔细辨认，有赤铁矿（含铁）、有方铅矿（含铅）、还有一块颜色暗沉、带着金属光泽的……辉锑矿？她不太确定，但若真是辉锑矿，那可是重要的合金原料，也常用于炼丹术中的“点化”。
“这些笔记和物件，非同小可。”苏念雪将东西小心收回铁盒，面色凝重，“笔记的主人，在炼金术（或原始化学）上的造诣极深，且心思缜密，善于观察实验。这罗盘和矿石，显示其研究可能涉及天文定位与矿物鉴别。此地，恐怕不仅仅是熔炼普通金属那么简单。”
她联想到库房中发现的那块渣淬，以及笔记中提到的“硝力不足，需寻纯品”。硝石，正是“墨尊”毒粉和爆炸物的关键成分之一！
难道，这里曾是“西山先生”或其同党，早年在京城附近秘密进行火药改良或特殊毒剂研发的试验场所之一？
“癸七，你能辨认这笔记的字迹吗？与我们在江南获得的柳半夏、公输衍的手迹，可有相似之处？”苏念雪问。