长公主府的秦嬷嬷，是在次日午后抵达温泉庄子的。
那时苏念雪刚用罢午膳，正倚在暖阁临窗的炕上，借着雪后难得的明亮天光，翻阅一本前朝地理杂记。听闻通传，她眼中掠过一丝讶异，随即恢复平静。
秦嬷嬷依旧是一身朴素的深蓝棉袍，眉眼恭顺，举止沉稳。她带来的礼单上，不过是些时令果品、几匹素锦，以及一套精致的文房用具，看起来只是寻常的探望问候。
“长公主殿下听闻郡君移居庄子静养，心中挂念。前几日宫中事务繁杂，未得空闲，今儿特意让老奴过来看看郡君，这些薄礼不成敬意，愿郡君早日康健。”秦嬷嬷的声音不高不低，带着宫中老嬷特有的、恰到好处的谦恭。
苏念雪让青黛收了礼，请秦嬷嬷坐下，亲自斟了茶。她面色依旧带着病后的苍白，但精神尚可，言谈间对长公主的关怀表达了得体的谢意。
两人寒暄了几句京中时气、庄子景致，话题不深不浅，仿佛真的只是主家派个老人来问候一番。
然而，当青黛依礼退出去准备茶点时，秦嬷嬷捧着茶盏的手微微一顿，抬起眼，看向苏念雪，目光里那层惯常的恭顺褪去些许，露出一丝极淡的、属于久经世故者的凝重。
“郡君在此处将息，可还习惯？这庄子……可还清净？”她问得寻常，语气却微不可察地沉了沉。
苏念雪心中了然，面上不动声色：“多谢长公主殿下关心。此处远离尘嚣，温泉地暖，于养伤确是再好不过。庄子里的下人也算勤谨，很是清净。”
“清净便好。”秦嬷嬷点了点头，手指无意识地摩挲着温热的盏壁，似乎斟酌着词句，“殿下让老奴转告郡君，有些地方，看着清净，底下可能沉着陈年的淤泥。偶尔翻动，透透气，是好的。但若挖得太深，惊动了底下不知埋了多少年的东西，那气味……怕是不好闻，也容易招惹些不干净的东西靠近。”
苏念雪眸光微凝。这话，比之上次“丹炉余烬”的暗示，又进了一步，几乎是明示这庄子底下不干净，且暗藏危险。
“嬷嬷说的是。本宫也觉着，此地虽好，但毕竟是山野之间，不比城中。夜里风大，偶尔也有些不同寻常的响动，令人不安。”她顺着话头，试探道，“不知长公主殿下，可曾听闻这庄子……或这左近，有什么旧闻轶事？也好让本宫心里有个底。”
秦嬷嬷看了她一眼，沉默了片刻，才低声道：“这庄子，前朝时是一位姓胡的翰林的别业。那胡翰林……雅好金石丹青，也爱结交些方外之人。听闻，他曾在此处招待过一位游方的道长，颇有些神通，能观星象，辨金石。后来胡翰林病故，家道中落，这庄子几经转手，也荒废过一阵。直到收归内务府……有些事，便说不清了。”
胡翰林？方外道长？观星象，辨金石？
这几个词，像几颗珠子，瞬间在苏念雪脑中串联起来！坑道内的熔炼平台，蓝色结晶，矿渣……不正与“辨金石”隐隐相合？而“观星象”……她想起坑道中那个指向“参宿”的黄铜罗盘，想起北静王“向故纸堆中寻旧时星图”的暗示！
难道，当年那位“游方道长”，就是睿亲王的启蒙老师、后来暴毙的炼丹术士“玄真子”？此处曾是玄真子暗中研究炼丹（或者说，原始化学与冶金）的据点之一？
“那位道长……后来如何了？”苏念雪追问，语气尽量平稳。
秦嬷嬷垂下眼，声音更低了：“不过是个游方之人，后来自然是云游去了，不知所踪。只是……老奴恍惚听宫里的老人提过一嘴，说那位道长似乎与当年一位喜好格物的贵人有缘，还曾为那位贵人推算过命星。可惜，贵人不寿，那道长也便失了踪影。都是些没影的传闻，郡君听过便罢。”
喜好格物的贵人！推算命星！
这几乎是在明指睿亲王萧夜溟了！
苏念雪的心跳微微加速。长公主通过秦嬷嬷之口，正在将一段被刻意掩埋的过往，一点点撕开给她看。胡翰林，玄真子，睿亲王，温泉庄子，坑道熔炼，星象……一条模糊但确实存在的线，正在浮现。
“原来如此。多谢嬷嬷告知这些旧闻，倒让我对此地多了几分了解。”苏念雪端起茶盏，浅浅啜了一口，压下心头的波澜，“还请嬷嬷回禀长公主殿下，殿下的提点，本宫铭记于心。在此静养，定会小心谨慎，不去惊扰那些‘陈年旧物’。也请殿下务必保重凤体。”
秦嬷嬷听懂了她的承诺——不会贸然深挖，打草惊蛇。脸上露出一丝几不可察的放松，重新恢复了恭顺的神态：“郡君能如此想，殿下便放心了。殿下还说，若是郡君在此闲闷，或对星象医理有些兴致，她那里倒有些早年收录的杂书笔记，或可借与郡君解闷。只是年代久远，有些字迹模糊，需得耐心辨认。”
借书？星象医理的杂书笔记？苏念雪心中一动。这恐怕不是普通的书，而是长公主掌握的、可能与玄真子或睿亲王相关的某些手稿或记录！长公主这是在向她提供进一步的线索，但需要她自己“耐心辨认”去发现。
“如此，便多谢殿下美意了。本宫对此确有些兴趣，若殿下方便，改日烦请嬷嬷将书送来，本宫定当仔细拜读。”苏念雪郑重道。
“是，老奴记下了。”秦嬷嬷起身，行礼告退，“时辰不早，老奴该回去伺候殿下了。郡君好生将息。”
送走秦嬷嬷，苏念雪独自在暖阁中踱步。午后的阳光透过明纸窗格，在地面投下斑驳的光影。空气中硫磺味淡淡，与炭火暖意混合。一切都显得宁静祥和。
但她知道，这宁静之下，暗流汹涌。长公主的再次示警和线索提供，说明宫中对“西山先生”和旧案的关注，比想象中更深。
太后一党显然想将她除之而后快，而皇帝和长公主，则似乎希望借她之手，去厘清某些盘根错节的旧事，但又不想她动作过激，引发不可控的后果。
她走到书案前，提笔，在纸上写下几个关键词：胡翰林、玄真子、睿亲王、温泉庄子、坑道熔炼、星象罗盘、深蓝结晶、长公主、旧籍。
这些碎片，如何拼合？
她沉思良久，将目光投向窗外后山的方向。坑道，熔炼，蓝色结晶……或许，该从这最实在的物证入手。
是夜，癸七再次悄然潜入暖阁。他的伤势在名贵药材和自身底子的支撑下，恢复得很快，已能自如行动，只是脸色仍有些失血后的苍白。
“郡君，您让查的事情有眉目了。”癸七低声道，“那深蓝色结晶和矿渣，属下通过黑市的关系，找到一位从前在工部矿冶司当过差、后来因事故瞎了只眼、流落市井的老匠人。他偷偷辨认后说，那蓝色结晶，很可能是‘石膏’的一种伴生矿物，叫……‘蓝铜矿’？对，是叫这个名。他说这种矿石，除了偶尔用作颜料（石膏），更多是炼丹方士用来炼制‘五金之精’的辅料，具体炼什么，他不知。但他说，这种矿石在京郊西山一带的古老矿脉里偶有发现，不算特别稀罕，但品相这么好的结晶，也少见。”
蓝铜矿？炼丹辅料？苏念雪迅速在脑中搜索。铜矿……常与硫化矿物伴生，古代炼丹术确实常用到铜、铅、汞等金属及其矿物，试图炼取所谓的“金丹”或“药金”。难道那坑道熔炼的，是某种炼丹产物？或者是……炼制某种特殊合金的尝试？