他的目光，平静地迎上苏念雪骤然锐利的审视。
“西山别院的事，在你传信之前，已经发生了。非不为，实不能阻。”
他的解释，简单，直接，没有废话。
是真是假？
苏念雪无法判断。
但她注意到，男人说的是“在你传信之前，已经发生了”，而非“来不及阻止”。
这意味着，他可能早就知道西山别院会出事。
甚至……可能知道得更早，更多。
“你到底是谁？为何给我那枚徽记？又为何冒险来此？” 苏念雪一连串的问题抛出，目光紧紧锁住对方每一个细微的表情。
男人对她的逼问，没有任何不悦，依旧用那种平板的语调回答：
“徽记，是信物，也是钥匙。给你，是因为有人觉得，你或许用得上，或许……不该死在这里。”
有人觉得？
他是受人之托？
“谁？” 苏念雪追问。
男人沉默了。
烛光在他平淡无奇的脸上跳动，投下摇曳的阴影。
片刻，他才缓缓道：“一个……希望这潭水，能清一些的人。”
等于没说。
“至于为何来此，” 男人话锋一转，目光再次变得幽深，“是来告诉你两件事。”
“第一，魏谦没事。皮肉伤，已回宫复命。他带回的残片，确实送到了北静王府。北静王，暂时靠得住。”
他肯定了魏谦的安危，也点明了北静王是“暂时”的盟友。信息简洁，却至关重要。
“第二，” 男人的声音，几不可察地压低了一丝，在这寂静的夜里，却显得格外清晰，带着一种冰冷的重量。
“太后，不是惊厥。”
苏念雪的心，猛地一跳。
“她是中毒。”
“与安远侯夫人、赵慷所中之毒，同源。但剂量控制得极精，暂时要不了命，只会让她……一直‘昏睡’下去。”
太后中毒！
同源之毒！
苏念雪只觉得一股寒气，从脊椎骨窜起，瞬间蔓延全身。
不是太后对别人下毒，是太后自己……被人下了毒！
是谁？
刘太医？他逃跑前最后接触太后的人！
是“西山先生”灭口？还是……太后一党内部的灭口或胁迫？
“谁下的毒？” 苏念雪声音发紧。
男人看了她一眼，那眼神有些奇异，似乎带着一丝几不可察的……怜悯？
“下毒之人，已经‘死’了。” 他缓缓道，“一个时辰前，刘太医的‘尸体’，在西华门外的御河里，被发现了。面目肿胀，难以辨认，但腰牌、服饰，都是他的。怀中，还搜出了半包未用完的、与太后所中同源的毒粉。”
刘太医“死”了。
带着“罪证”。
一个完美的、死无对证的结局。
太后中毒昏迷，无法自辩。
下毒者“自杀”身亡，留下“铁证”。
所有的线索，到了太后和刘太医这里，似乎就“合情合理”地中断了。
好一招弃车保帅！好一招金蝉脱壳！
不，或许，连太后本人，也是可以被舍弃的“车”！
苏念雪感到一阵齿冷。
“那王侍郎呢？” 她追问，“他也‘死’了？”
“王侍郎，” 男人顿了顿，似乎在斟酌用词，“失踪得更彻底。府中只余不知情的女眷。陛下已下令海捕。但……恐怕，难了。”
难了。
意味着，王侍郎很可能已经被灭口，或者，已经用另一种身份，远走高飞。
两条明面上最直接的线索，刘太医和王侍郎，一“死”一“逃”。
指向太后的证据链，看似清晰，实则断在了最关键处。
“陛下的意思？” 苏念雪问出了最关键的问题。
太后中毒昏迷，嫌疑最大（至少表面证据如此），皇帝会如何处置？
是趁此机会，彻底清算太后一党？
还是……碍于孝道、朝局，暂时按下，徐徐图之？
男人再次沉默。
这一次，沉默的时间更长。
烛火噼啪爆出一个灯花，光芒跳动，将他脸上的阴影拉扯得有些扭曲。
“陛下，” 他终于开口，声音里听不出任何情绪，“很‘悲痛’。下旨，不惜一切代价，救治太后。令太医院院正亲自值守慈宁宫。并……彻查下毒元凶，无论涉及何人，绝不姑息。”
悲痛。
救治。
彻查。
无论涉及何人，绝不姑息。
标准的皇帝反应。
无可指摘。
但苏念雪听出了弦外之音。
“悲痛”可以是真，也可以是做给天下人看的“孝道”。
“救治”是必须，但太后能不能醒，什么时候醒，就不好说了。
“彻查”是态度，但查不查得到，查到谁头上，查到什么程度……就是皇帝和某些人之间的博弈了。
“所以，” 苏念雪看着他，一字一句地问，“我，会是什么结局？陛下‘要活的’口谕，还作数吗？”
男人与她对视。
那双古井般的眼睛，在烛光下，似乎泛起了一丝极淡的、近乎涟漪的波动。
“陛下的口谕，自然作数。” 他缓缓道，“但‘活’着，也有很多种‘活’法。”
“比如？”
“比如，病逝。” 男人的声音，平静地吐出残酷的字眼，“比如，暴毙。比如，畏罪自戕。比如……永远‘病’着，幽居某处，不见天日。”
苏念雪的心，沉了下去。
是了。
皇帝要她“活”着，未必是要她“好”活，更未必是要她“清白”地活。
她可以是筹码，可以是棋子，可以是……随时可以牺牲的、知道得太多的人。
“你来，就是为了告诉我这些？” 苏念雪的声音，带上了一丝嘲讽，和深深的疲惫，“告诉我，我死定了，或者，生不如死？”
男人摇了摇头。
“我来，是给你一个选择。” 他说道，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量。
“选择？”
“第一，留在这里。等待陛下的‘处置’。或许，能等到北静王拿着证据，为你争得一线生机。或许，能等到魏谦查出更多真相。也或许……等不到。” 他陈述着，没有任何渲染，却更显残酷。
“第二，” 他向前迈了一小步，烛光将他的影子投在苏念雪身上，带来一种无形的压迫感。
“跟我走。现在，立刻，离开这里。”
苏念雪猛地抬起头，难以置信地看着他。
跟他走？
离开芷萝轩？
离开皇宫？
在这皇城戒严、九门紧闭、全城搜捕逆党的时刻？
“你能带我离开？” 她问，声音因为惊愕而微微发颤。
“能。” 男人回答得简短而肯定。
“去哪里？”
“去一个，暂时安全的地方。” 男人没有具体说明，“至少，比这里安全。也比落在某些人手里，‘病’着或‘死’着，要好。”
“条件？” 苏念雪不相信天下有免费的午餐，尤其是在这深宫之中，在这生死关头。
男人看着她，那双平静的眼睛里，似乎终于有了一丝极淡的、近乎玩味的情绪。
“条件就是，” 他缓缓道，每个字都清晰无比。
“交出你怀里的徽记。”
“然后，忘记今晚见过我。忘记这枚徽记。忘记……所有与你身世相关的、不该记得的事情。”
苏念雪浑身剧震，如遭雷击！
身世！
他提到了她的身世！
这个神秘的男人，不仅知道徽记，不仅能在宫中来去自如，不仅知道太后中毒的真相……
他竟然，还知道她隐藏最深的秘密——她的身世！
“你……究竟是谁？” 苏念雪的声音，第一次带上了无法抑制的颤抖。不是恐惧，而是一种更深层的、触及根本的惊骇。
“我说了，我是谁，不重要。” 男人似乎无意在这个问题上纠缠。
“重要的是你的选择。留下，赌陛下或许会开恩，赌北静王或许能力挽狂澜，赌魏谦或许能查明一切。但代价是，你的命，不再由你自己掌控。”
“或者，跟我走。交出不祥之物，忘记前尘往事。我保你暂时无虞，给你一个新的身份，去一个无人认识你的地方，隐姓埋名，了此残生。”
“选吧。”
“现在。”
男人的声音，不高，却带着一种奇异的、不容抗拒的力量，在这冰冷死寂的囚室中回荡。
烛火，在他平静无波的眼中跳跃。
映出一片深不见底的幽暗。
也映出苏念雪苍白如纸、却神色变幻的脸。
留下？
还是离开？
赌那渺茫的生机？
还是用自由和记忆，换取确定的、却是被安排的“苟活”？
苏念雪的手，缓缓按向心口。
那里，紧贴着肌肤，是那枚冰冷的、刻着龙鳞凤鸟和升腾气旋的徽记。
钥匙？
还是……催命符？
她抬起头，看向眼前这个神秘的男人。
看向他身后，那片无边无际的、仿佛要吞噬一切的黑暗。
然后，缓缓地，开了口。