午膳之后，便是漫长的、几乎凝固的等待。
偏殿里光线晦暗，分不清时辰。
只有窗外隐约传来的、单调而沉闷的丧钟，每隔一段时间，便敲响一次，提醒着这座宫殿，乃至整座皇城，一位至尊女性的逝去。
每一次钟声响起，都像是敲在苏念雪的心上。
沉闷，压抑，带着不祥的余韵。
她坐在冰冷的床沿，袖中的手，紧紧握着那枚徽记。
徽记暗格里的那张绢帛，如同烙铁，烫着她的掌心，也烫着她的思绪。
“云梦”。
这两个字，连同那些诡异的符文，在她脑海中反复盘旋。
这徽记，是“雪夜来客”所留。
昨夜那神秘男人，似乎认得此物，称之为“钥匙”，并警告这是“不祥之物”。
太后临终前，提及耳坠“不是给你的”，是给“她”的，称“她”为“孽种”。
这几者之间，是否存在某种隐秘的关联？
“她”是谁？
“云梦”又是什么地方？
与太后口中的“冤孽”，与那些仿造的耳坠，与西山的爆炸和诡异的符号，甚至与江南的“墨尊”和疫病，是否同出一源？
苏念雪感到自己仿佛被困在一张巨大的、无形的网中。
每一条看似独立的线索，都可能是这张网上的一根丝线。
而她，就在网的中心，稍有不慎，便会被越缠越紧，直至窒息。
“郡君，您喝点水吧。” 青黛小心翼翼地端来一杯温水，眼中满是担忧。
从清晨被带到慎刑司，再到慈宁宫直面皇帝和濒死的太后，接着被软禁于此，苏念雪几乎水米未进，又强撑着伤痛和精神的高度紧张，此刻脸色苍白得吓人，嘴唇也干裂起皮。
苏念雪接过水杯，冰凉的水滑过干涩的喉咙，带来一丝微弱的清醒。
她看向青黛，这个自江南便跟随她，历经生死，忠心耿耿的丫鬟，此刻也是面有菜色，眼中布满血丝。
“青黛，怕吗？” 苏念雪轻声问。
青黛用力摇头，声音却带着哽咽：“奴婢不怕！奴婢只是……只是心疼郡君。您身上有伤，还要受这些罪……太后她……她明明是自己……”
“嘘——” 苏念雪立刻制止她，目光警惕地扫了一眼紧闭的殿门和窗户。
隔墙有耳。
在这慈宁宫里，在太后的丧期，任何一句对太后的不敬之言，都可能成为致命的把柄。
青黛也意识到失言，连忙捂住嘴，眼中泛起泪光。
苏念雪拍了拍她的手背，无声地安慰。
怕吗？
她当然怕。
步步杀机，迷雾重重，敌友难辨，生死一线。
每一次呼吸，都可能吸入毒雾；每一次抉择，都可能万劫不复。
但怕，没有用。
从她选择留下，选择面对的那一刻起，就没有了回头路。
只能向前走，在荆棘丛中，走出一条生路。
“吱呀——”
偏殿的门，忽然被从外面打开了。
没有敲门，没有通报。
一名穿着深褐色宦官服饰、面白无须、神情冷肃的中年太监，带着两名小宦官，径直走了进来。
苏念雪瞬间绷紧了身体，将徽记更深地藏入袖中，同时给了青黛一个眼神，让她站到自己身后。
“苏姑娘。” 那中年太监开口，声音尖细，带着一种居高临下的审视意味，并未用“郡君”的尊称。
苏念雪心中一凛，缓缓站起身：“公公是？”
“咱家姓常，在司礼监当差，奉陛下口谕，来问姑娘几句话。” 常太监目光如锥，上下打量着苏念雪，尤其在看到她苍白憔悴的脸色和背上隐隐渗出的血迹时，眼中闪过一丝不易察觉的、近乎残酷的兴味。
司礼监，皇帝近侍，掌章奏文书，传宣谕旨，权势极重。
这位常太监，显然地位不低。
“常公公请问，臣女知无不言。” 苏念雪垂眸敛衽，姿态恭谨，心中却警铃大作。
皇帝才让她在此“静思”，转眼就派了司礼监的太监来“问话”？
是发现了什么？还是……仅仅是一种试探和施压？
“苏姑娘不必紧张。” 常太监踱了两步，走到桌边，看了一眼桌上几乎未动的简陋饭菜，嘴角扯出一个没什么温度的笑，“陛下只是有几处疑惑，需姑娘解惑。”
“公公请讲。”
“第一，” 常太监转过身，目光锁定苏念雪，“太后娘娘赏赐的那对金镶红宝耳坠，你得到之后，除了发现其中一只成色有异，禀报魏谦之外，可还曾与旁人提过？或私下探查过其来历？”
问题很直接，也很关键。
苏念雪心中快速权衡。
“回公公，不曾。” 她摇头，声音清晰，“耳坠乃太后赏赐，臣女得之惶恐，唯恐有失，一直妥善收于妆奁。直至宫宴事发，方知其中一只遗失，另一只……被调换。其间，除魏谦魏大人，并未与任何人提及，更不敢私下探查太后赏赐之物的来历。”
她将“不敢”二字，咬得稍重。
常太监眯了眯眼，不置可否，继续问道：“第二，你在江南救治疫民时，所见‘墨尊’信徒所用古怪药炉，其形制细节，可还记得？与西山所出残片，相似几何？”
这个问题，魏谦也问过，皇帝在正殿也提过。
此刻司礼监太监再问，是核实？还是另有所图？
苏念雪谨慎答道：“回公公，江南所见药炉，形制古拙，非寻常制式，炉身有奇异纹路，当时疫民称之为‘圣炉’，臣女因觉古怪，故印象较深。至于与西山残片相似几何……臣女只在魏大人处见过残片图画，实物并未亲见，不敢妄断。但两者形制，确有几分神似。”
她只说“神似”，不说“相同”，留有余地。
“哦？只是神似？” 常太监语气微妙，“可据西山清理现场的工匠回报，那残片上的纹路，与你所绘江南药炉图样，几乎如出一辙。这，又作何解释？”
苏念雪心头一紧。
工匠？图样对比？
皇帝的动作，好快！也好细！
“天下之大，无奇不有。或许‘墨尊’信徒所用器皿，本就制式统一，流布甚广。江南、京城，乃至他处，出现相似之物，也未可知。” 苏念雪稳住心神，尽量让自己的回答听起来合情合理，“臣女只是因缘际会，在江南得见，并非通晓其来历。”
常太监盯着她，那双细长的眼睛里，闪烁着精明的、审视的光芒，仿佛要看穿她平静表面下的每一丝波动。
苏念雪坦然回视，目光清澈，带着适度的疑惑和恭顺。
殿内陷入短暂的沉默。
只有炭盆中，偶尔爆出一两点微弱的火星。
“第三，” 常太监再次开口，语气忽然变得有些飘忽，带着一种诱供般的意味，“太后娘娘临终前，除了念叨‘耳坠’、‘冤孽’，可还说了什么……别的？比如，什么人？什么事？或者，什么……地方？”
苏念雪的心脏，猛地一跳。
来了。
这才是关键。
皇帝果然对太后临终的遗言心存疑虑，或者说，他根本不相信她“未能听清”的说辞。
“回公公，” 苏念雪垂下眼睑，掩去眸中思绪，声音带着一丝恰到好处的、回忆的茫然，“太后娘娘当时气息奄奄，言语断断续续，含糊不清。除了‘耳坠’、‘冤孽’，似乎还提到了……‘她’？”
她刻意顿了顿，抬起眼，看向常太监，眼中流露出真实的困惑。
“臣女听得不甚真切，只恍惚听到一个‘她’字。至于指的是谁，太后娘娘未曾明言，便已……龙驭上宾了。”
她将“她”字抛出，但模糊了“孽种”这个最关键的、也最危险的定语。
既回答了问题，显示了“坦诚”，又留下了足够的模糊空间，将解释权交还给皇帝。
常太监的眉头，几不可察地蹙了一下。
“她？” 他重复了一遍，目光锐利如刀，“什么样的‘她’？太后娘娘当时神情如何？语气如何？”
苏念雪露出回忆和努力分辨的神情，缓缓道：“太后娘娘当时……神情似乎极为激动，甚至……有些恐惧。盯着虚空，仿佛看到了什么可怕的东西。语气……充满了怨恨，还有……不甘。至于‘她’……臣女实在听不真切，或许是指某个与‘冤孽’相关之人？亦或是……太后娘娘心神恍惚之下的呓语？”
她将问题，巧妙地抛了回去。
同时，描述了太后临终前的恐惧和不甘，这是事实，或许能引发皇帝更深的猜疑。
常太监沉默了。