风雪在黎明前渐渐停歇。
天地间一片银白，万籁俱寂，唯有苏念雪深一脚浅一脚踩在积雪上的咯吱声，以及自己粗重压抑的喘息声，在空旷的荒野中回响。
寒冷已经侵入骨髓，四肢麻木僵硬，每一次抬腿都仿佛拖着千斤重物。背上的伤口在“神秘兜帽人”所赠金疮药的作用下，已不再流血，但每一次肌肉牵动，依旧带来撕裂般的剧痛。肩头的伤口，腹部的隐痛，内腑的滞涩感，所有的不适都在寒冷、疲惫和高度紧张的共同作用下，被放大了无数倍。
她的意识开始有些模糊，眼前阵阵发黑，脑海中不断闪过混乱的画面：父母模糊的笑脸，太后冰冷的手，曹德安眉心那点刺目的殷红，破庙中地痞狞笑的脸，还有那支在千钧一发之际破空而来的乌黑弩箭……
不能倒下去。
苏念雪狠狠咬了一下自己的舌尖，剧痛和腥甜瞬间让她清醒了几分。她停下脚步，扶着一棵挂满冰凌、在晨光中闪闪发光的枯树，剧烈地喘息着，胸腔里火烧火燎。
必须在天亮后，赶到临清码头。
午时开船，过时不候。
她从怀中掏出最后一块比石头还硬的烙饼，用力掰下一小块，塞进嘴里，用尽力气咀嚼，然后和着冰冷的雪水，艰难地咽下。胃里传来一阵痉挛般的抗议，但至少有了些许实在感。
她抬头望向南方。天色渐渐由深蓝转为鱼肚白，东方的天际泛起一抹浅浅的绯红。风雪虽停，但寒意更甚，呵气成霜。
临清，是京杭大运河上的重要码头，南来北往的客商、漕船、旅人汇聚之地，鱼龙混杂。对她而言，既是藏身南下的最佳途径，也必然是追捕者重点布防的区域。
那个“老何”，是敌是友？船头挂三盏红灯，中间一盏为白，这个暗号，是否安全？
没有答案。但这是“引路人”和“神秘兜帽人”都提到的唯一线索，她没有选择。
歇息片刻，积蓄起最后一点力气，苏念雪再次迈开脚步。雪后的道路泥泞湿滑，她尽量沿着被车辙和行人踩踏得相对坚实的地方走，避开可能留下明显足迹的松软雪地。
随着天色渐亮，路上开始出现零星的行人。有推着独轮车、吱呀作响的货郎，有挑着担子、缩着脖子的农夫，也有骑马或坐车、行色匆匆的旅人。苏念雪拉低遮脸的布巾，低着头，混在行人中，尽量不引起注意。
但一个单身女子，衣衫染血（尽管外面罩了干净外衫，但袖口、下摆仍有暗红痕迹），脸色苍白，脚步虚浮，终究还是惹来一些探究的目光。苏念雪心中警铃大作，不敢在任何地方稍作停留，忍着伤痛，加快脚步，只想尽快赶到码头。
日上三竿时，她终于看到了前方地平线上，那一片屋宇连绵、帆樯如林的景象。空气中，也开始弥漫着河水特有的腥气、码头特有的喧嚣，以及各种货物、人畜混杂的气息。
临清码头，到了。
越靠近码头，人流越密集，车马喧嚣，人声鼎沸。扛包的苦力喊着号子，商贩高声叫卖，船工吆喝着起锚解缆，混着鸡鸣狗吠、孩童哭闹，汇成一股巨大而嘈杂的声浪，扑面而来。
苏念雪混在人群中，目光飞快地扫视着河面上密密麻麻的船只。漕船、客船、货船、渔船……大大小小，各式各样，桅杆林立，旌旗招展，看得人眼花缭乱。
船头挂三盏红灯，中间一盏为白……
这个标记并不常见，在白天尤其不显眼。她必须靠近水边，仔细搜寻。
码头沿岸停满了船只，栈桥木板被无数双脚踩踏得油光发亮，又湿又滑。苏念雪小心地避开扛着大包小包的苦力和横冲直撞的车马，沿着河岸，一步步搜寻。
目光掠过一艘艘或新或旧、或大或小的船只。有的船头挂着姓氏灯笼，有的挂着行业标志，更多的是什么都没有。红灯本就少见，更何况是特定排列的三盏红灯。
时间一点点流逝，日头渐高。
苏念雪的心，也一点点往下沉。
难道来晚了？船已经开了？还是……这本身就是一个陷阱？
焦虑、疲惫、伤痛，交织在一起，几乎要将她压垮。冷汗浸湿了内衫，又被河风吹得冰冷刺骨。
就在她几乎要绝望，考虑是否冒险向码头上的船工或管事打听时——
眼角余光，忽然瞥见前方一处较为僻静的泊位，系着一艘中等大小的乌篷客船。那船看起来半新不旧，船舱用桐油刷过，在阳光下泛着暗沉的光泽，与周围其他船只并无太大不同。
但吸引她目光的，是船头悬挂的三盏灯笼。
此刻是白天，灯笼并未点燃。但能清楚地看到，那是三盏红色的绢制灯笼，样式普通。而中间那一盏，虽然也是红色，但在阳光下，能看出与旁边两盏略有不同——它的颜色似乎更暗一些，更……陈旧一些？不，不是陈旧，是那红绢的颜色，隐约透出一种不同于正红的、近乎灰白的底子。
中间一盏为白！
苏念雪的心猛地一跳，几乎要从胸腔里蹦出来。她强压住激动，定了定神，装作漫不经心的样子，朝着那艘乌篷船靠近。
船静静地停泊在岸边，随着水波轻轻摇晃。船头甲板上，一个穿着半旧褐色短褂、头戴破毡帽的老汉，正佝偻着腰，慢悠悠地修补着一张渔网。他看上去五十多岁年纪，皮肤黝黑粗糙，满脸风霜褶子，手指骨节粗大，动作不紧不慢，像个再普通不过的老船工。
苏念雪走到岸边，与那船隔着几步的距离，停下脚步。她不敢贸然开口，只是仔细打量着船头和那个老汉。
老汉似乎察觉到有人注视，抬起头，浑浊的老眼瞥了苏念雪一眼，又低下头，继续摆弄他的渔网，嘴里含糊地嘟囔了一句：“今儿个风大，不走船。”
声音沙哑低沉，带着浓重的南方水乡口音。
苏念雪心中微动。她深吸一口气，按照事先想好的说辞，压低声音，用带着几分不确定的语调问道：“船家，请问……这船，午时开吗？”
老汉修补渔网的手顿了顿，没有抬头，又嘟囔了一句：“时辰还早，等齐了人再说。”
“我……我想去南边，寻亲。” 苏念雪继续试探，目光紧紧盯着老汉的反应，“听说您的船稳当，价钱也公道。”
老汉这次终于抬起了头，那双浑浊的眼睛在苏念雪身上打量了一番，尤其是在她沾着泥污和暗红痕迹的衣摆上停留了一瞬，然后慢吞吞地道：“南边？南边可大了去了。小娘子要去哪个码头？”
“我……听说云梦泽附近，风光不错。” 苏念雪说出“云梦泽”三个字时，心跳如擂鼓，眼睛一眨不眨地看着老汉。
老汉脸上的皱纹似乎微微动了动，眼神深处掠过一丝难以察觉的精光，随即又恢复那副木讷迟钝的模样，摆了摆手：“云梦泽？那地界可不太平，近来水匪闹得凶，老汉的船可不敢去。小娘子还是寻别家吧。”
拒绝了吗？
苏念雪心一沉。难道找错了？还是暗号不对？
不对，他提到了“水匪闹得凶”，又说了“不敢去”，这似乎是在传递某种信息，而不仅仅是拒绝。而且，他打量自己衣摆的眼神……
苏念雪定了定神，向前又走了一小步，用只有两人能听到的声音，快速而清晰地说道：“船头三盏红灯，中间那盏，似乎与旁的不同。”
老汉修补渔网的动作，彻底停了下来。
他抬起头，再次看向苏念雪。这一次，他的目光不再浑浊，反而变得锐利而清醒，仿佛瞬间换了个人。他仔细地、缓慢地，再次将苏念雪从头到脚打量了一遍，尤其是她苍白的脸色、干裂的嘴唇，和那双虽然布满血丝、却异常明亮坚定的眼睛。
良久，他放下手中的渔网和梭子，站起身，拍了拍身上的灰尘，声音依旧沙哑，却压低了许多：“上船吧，舱里等着。别东张西望。”
成了！
苏念雪悬着的心，终于落回实处一半。她强忍着激动和身体的摇晃，点了点头，小心翼翼地从狭窄的跳板走上乌篷船。
老汉在她上船后，迅速将跳板抽回，然后继续坐回船头，拿起渔网，恢复了那副木讷老船工的模样，仿佛刚才的一切都没有发生过。
乌篷船的船舱不大，光线昏暗，弥漫着一股桐油、河水、鱼腥和旧木头的混合气味。里面堆放着一些杂物和渔具，只有靠近舱门的地方，勉强能坐人。
苏念雪找了个角落坐下，紧绷的神经终于可以稍微放松一些，随之而来的是排山倒海般的疲惫和疼痛。她靠在冰冷的舱壁上，闭上眼睛，大口喘息着，感觉全身的骨头都像散了架。
不知过了多久，舱外传来人声和脚步声，似乎又有人上船。然后是老汉与来人简单的对话，收钱，安排位置。陆陆续续，又上来了三四个人，有男有女，看样子是寻常搭船的客人，并未进入苏念雪所在的这个杂物舱，而是在前舱或甲板。
看来，这艘船确实是做载客生意的，只是用特殊的暗号，来识别像她这样的“特殊乘客”。
午时将至。
舱外传来老汉沙哑的吆喝声：“开船喽——坐稳扶好——”
接着是竹篙点岸的声音，船身轻轻一晃，离开了码头。桨橹划水声响起，船只缓缓驶入运河主道，速度逐渐加快。
苏念雪悄悄掀开舱帘一角，向外望去。临清码头在视野中渐渐后退，变小，最终与其他景物融为一体，消失在视野尽头。
她终于离开了临清，离开了京城附近。
但紧绷的心弦，并未完全放松。追兵可能就在身后，这艘船上的人，也未必全都安全。那个老汉“老何”，是“引路人”安排的人，还是“神秘兜帽人”的同伙？或者，另有其人？
她必须保持警惕。