船只平稳地行驶在运河上，两岸的景色缓缓后退。苏念雪靠在舱壁上，忍着伤痛和疲惫，强迫自己保持清醒，留意着舱外的动静。
起初，只有流水声、桨橹声，和前舱隐约传来的、其他乘客低低的交谈声。老汉“老何”除了偶尔调整风帆或说一两句提醒乘客小心的话，并不多言。
但行船约莫一个多时辰后，苏念雪忽然听到，船尾方向，似乎传来一种不同于桨橹、也不同于水流的、有规律的、轻微的“嗒、嗒”声。
像是……某种敲击声？
很轻，很有节奏，若不仔细听，几乎会被水声和风声掩盖。
苏念雪的心一下子提了起来。她凝神细听。
“嗒、嗒、嗒。”
三声一组，停顿，然后再三声。
这节奏……有点耳熟。像是在哪里听过？
她仔细回忆，猛然想起——是丁！是她在慈宁宫偏殿，第一次收到“引路人”传信时，墙后传来的那种有节奏的敲击声！虽然轻重和间隔略有不同，但那种特殊的韵律感，非常相似！
是巧合？还是……某种联系？
难道这船上，除了老汉“老何”，还有“引路人”安排的其他接应者？或者，是追兵上船了，在用暗号联络？
苏念雪的心瞬间揪紧。她悄悄挪到靠近船尾方向的舱壁，将耳朵贴上去，屏息凝神，仔细倾听。
敲击声断断续续，时有时无，像是在传递某种信息。
就在这时，船身忽然轻轻一晃，似乎是转向，或者避让什么。舱外传来“老何”提高的声音：“都坐稳咯！前面有船队交汇！”
与此同时，那敲击声也戛然而止。
苏念雪等了一会儿，敲击声没有再响起。
是传递完了信息，还是被“老何”的喊声打断了？
她心中疑窦丛生，却不敢贸然出去查看。这艘船空间有限，一旦出去，很容易暴露。
只能按兵不动，静观其变。
船继续前行。冬日运河上的风，带着湿冷的水汽，穿透船舱的缝隙，吹在苏念雪身上，让她忍不住打了个寒噤。身上的伤口在药物的作用下暂时麻木，但寒冷和疲惫让她的意识又开始模糊。
不能睡。她用力掐着自己的虎口，用疼痛刺激自己保持清醒。
又过了大约半个时辰，舱帘被轻轻掀开一条缝，一道身影闪了进来，是“老何”。
他手里端着一个粗陶碗，里面是冒着热气的、略显浑浊的汤水，还有两个黑乎乎的杂粮饼子。
“吃点东西。” 老何将碗和饼子放在苏念雪旁边的一个木箱上，声音依旧沙哑低沉，脸上没什么表情，“到下一个码头歇夜，还得几个时辰。”
“多谢。” 苏念雪低声道谢，没有立刻去动食物，而是抬起眼，看向老何，试探着问道：“船家，这一路南下，可还安稳？”
老何正在检查堆放的杂物，闻言头也不抬：“运河上，哪能一直安稳。官府查私货的，收厘金的，碰瓷勒索的，还有水匪路霸，都得防着。不过老汉在这条水道跑了几十年，规矩都懂，寻常麻烦，都能应付。”
他顿了顿，似乎不经意地补充了一句：“只要客人守规矩，不惹麻烦，老汉的船，就能平平安安把客人送到地头。”
这话像是随口一提，又像是在提醒和警告。
苏念雪心中一凛，点了点头：“我明白，不会给船家添麻烦。”
老何“嗯”了一声，没再多说，检查完杂物，便又转身出了船舱。
苏念雪等他离开，才端起那碗热汤。汤很稀，漂浮着几片烂菜叶，几乎没什么油星，但热气腾腾，在这寒冷的船舱里，已是难得的慰藉。她小口小口地喝着，暖流顺着喉咙而下，稍微驱散了体内的寒意。杂粮饼子又干又硬，喇嗓子，但她还是强迫自己慢慢咀嚼，吞咽下去。
食物下肚，身体恢复了些许暖意和力气，但精神依旧紧绷。那神秘的敲击声，老何隐晦的提醒，都像一块石头压在她心头。
她必须弄清楚，那敲击声是怎么回事。
天色渐渐暗了下来，船舱内更是昏暗一片。前舱和其他地方的乘客似乎也安静下来，只有流水声和桨橹声，单调地响着。
苏念雪靠在舱壁上，闭目养神，耳朵却始终留意着船尾方向的动静。
不知过了多久，就在她昏昏欲睡之际——
“嗒、嗒、嗒……”
那有节奏的敲击声，又响了起来！
这一次，声音似乎更近了一些，更清晰了一些。
苏念雪猛地睁开眼，悄无声息地挪到靠近船尾的舱壁边。
敲击声持续着，依旧是三声一组，带着某种特定的韵律。
她仔细倾听，试图分辨出敲击的方位和可能的含义。声音似乎来自船尾底舱的方向，那里通常是存放压舱石、工具或者船工休息的地方。
是谁？在那里敲击？是向谁传递信息？还是……某种求救信号？
苏念雪的心跳再次加速。她犹豫了一下，最终，对未知和潜在危险的探究，压倒了对暴露的恐惧。
她轻轻活动了一下因为久坐而僵硬的身体，忍着伤处的疼痛，小心翼翼地、尽量不发出任何声音地，挪到舱门边，掀开一条缝隙，向外望去。
甲板上空无一人，只有桅杆上的风灯在夜色中摇晃，投下昏黄摇曳的光晕。“老何”应该在船尾掌舵。前舱的乘客似乎都睡了，没有任何动静。
她深吸一口气，如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地溜出杂物舱，贴着船舷的阴影，朝着船尾摸去。
船尾比船头狭窄，堆放着一些缆绳和杂物。底舱的入口，是一块可以掀开的、厚重的木板，此刻虚掩着，留有一条缝隙。而那“嗒、嗒”的敲击声，正是从这缝隙中传出的，在寂静的夜里，显得格外清晰。
苏念雪屏住呼吸，一点点靠近，蹲下身，从缝隙向内望去。
底舱内光线极其昏暗，只有从缝隙透入的些许微弱天光，勉强能看清里面堆满了杂乱的货物和压舱石。在角落的阴影里，似乎……蜷缩着一个人影？
敲击声，正是从那人影处传来的。他用手指，或者什么东西，有节奏地敲击着身下的木板。
苏念雪的心提到了嗓子眼。
是谁？被关在底舱的囚犯？还是……船上的另一个人？
似乎是察觉到了缝隙外的目光，敲击声，戛然而止。
底舱内，一片死寂。
然后，一个极其轻微、沙哑、仿佛许久未曾开口，却又带着一种奇异的、让人汗毛倒竖的熟悉感的嗓音，从底舱的黑暗中，幽幽地飘了出来：
“外面……是苏姑娘吗？”
这个声音……
苏念雪如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间凝固！
这个声音，她死也不会忘记！
是曹德安！那个在西华门角门外，被她刺伤，又被“引路人”用弩箭射杀了的司礼监掌印太监赵全的心腹——曹德安！
他不是死了吗？眉心插着弩箭，倒在地上，鲜血横流……
怎么会在这里？在这艘南下逃生的船上？在阴暗潮湿的底舱？