那个声音……
沙哑，干涩，仿佛被砂纸打磨过，带着一种从喉咙深处挤出来的、诡异的虚弱感。
但苏念雪绝不会听错！
这声音的主人在数个时辰前，还狞笑着用匕首抵住她的心口，然后在她眼前被一支乌黑的弩箭射穿眉心，鲜血四溅，当场毙命！
曹德安！
他怎么可能还活着？还在这艘本应载着她南下逃生的船上，在阴暗潮湿的底舱里，用那种有节奏的敲击声，然后……叫出了她的名字？！
苏念雪浑身的血液仿佛瞬间冻僵，又猛地燃烧起来！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨！背上的伤口、肩头的疼痛、内腑的滞涩，在这一刻都被极致的惊骇和冰冷的杀意所淹没。
她死死盯着那条透出微光的底舱缝隙，手指下意识地摸向袖中的短刃，冰冷的触感传来，才让她从瞬间的僵直中恢复了一丝清明。
是幻听？是临死前的错觉？还是……
不！那声音如此清晰，如此真实，甚至还带着一种难以言喻的、令人毛骨悚然的熟悉感。
她强迫自己冷静下来，呼吸放得极轻极缓，耳朵竖得笔直，捕捉着底舱内每一丝细微的声响。
没有动静。
那个声音在问出那句“外面……是苏姑娘吗？”之后，便再次沉寂下去，仿佛刚才的一切只是苏念雪的幻觉。只有河水拍打船体的声音，和风吹帆布的呼啦声，在夜色中单调地回响。
但苏念雪知道，那不是幻觉。
她缓缓地、极其轻微地，将脸更贴近那条缝隙，试图看清底舱黑暗中的那个人影。
光线太暗了，只能看到一个模糊的、蜷缩着的轮廓，靠在一堆麻袋或是什么杂物上，一动不动，仿佛一具没有生命的躯壳。
他是真的曹德安吗？还是易容假扮？或者是……别的什么？
无数的疑问和冰冷的寒意，如同毒蛇，缠绕上苏念雪的心脏。
“老何”知道底舱有人吗？如果知道，他是什么立场？这艘船，这个“接应”，到底是谁的安排？是“引路人”的，是“神秘兜帽人”的，还是……司礼监，甚至宫里的？
她感觉自己仿佛跌入了一个巨大的、深不见底的漩涡，四周是汹涌的暗流和层层叠叠的谜团，每一步都可能踏空，万劫不复。
“嗒。”
又是一声轻微的敲击，很轻，很慢，不再是之前的规律三声，而是单独的、仿佛试探性的一下。
苏念雪的心跟着一跳。
“苏……姑娘……” 那个沙哑的声音再次响起，比刚才更加微弱，断断续续，气若游丝，“是……你吗？咱家……听到……你的脚步声了……”
脚步声？苏念雪确信自己刚才已经足够小心，几乎没有发出任何声音。除非……这个人对声音异常敏感，或者，他根本就是在诈她？
但无论如何，他再次确认了“苏姑娘”这个称呼。这绝不是巧合。
苏念雪没有回应，依旧屏息凝神，一动不动。她在飞快地思考。
曹德安没死，出现在这艘船上，意味着什么？
第一，西华门角门外的“击杀”，是假的。那支弩箭，那倒地的尸体，那汩汩的鲜血……都是精心设计的骗局！目的，很可能是为了制造曹德安已死的假象，让他能“合理”地消失，同时坐实她“杀害内侍、畏罪潜逃”的罪名，彻底断绝她回宫辩白的可能。好狠的计！好毒的心！
第二，曹德安上了这艘船。是自愿的，还是被迫的？如果是“引路人”安排的船，曹德安是“引路人”的人？还是“引路人”也被蒙在鼓里，甚至“老何”根本就是另一股势力？如果是被迫……谁能将一个本该“死去”的司礼监太监，神不知鬼不觉地弄上这艘南下的船？
第三，曹德安此刻的状态。声音虚弱，被关在底舱，似乎行动不便。是受伤未愈？还是被囚禁了？他敲击木板，是在传递信号？向谁？如果是被囚禁，那囚禁他的人是谁？“老何”？还是船上另有其人？
第四，也是最关键的一点——曹德安现在叫破她的身份，意欲何为？求救？威胁？还是……另有图谋？
电光石火间，苏念雪的脑中闪过无数念头，背后已被冷汗浸透。夜风吹过，带来刺骨的寒意。
不能慌，不能乱。
她缓缓地、极其小心地向后退去，离开底舱入口的缝隙，重新隐入船舷的阴影中。然后，她像来时一样，悄无声息地、沿着原路，退回了那个堆放杂物的船舱。
重新在黑暗中坐下，苏念雪才感觉到自己的手在微微颤抖，心脏仍在狂跳不止。她紧紧握住短刃的刀柄，冰凉的金属让她稍稍镇定。
曹德安还活着，就在同一艘船上，在底舱。
这个消息，如同一个炸雷，将她原本就岌岌可危的逃生之路，炸得更加支离破碎，危机四伏。
“老何”知不知道？他递来的食物和水，是否安全？这艘船，最终会驶向哪里？是“引路人”承诺的云梦泽方向，还是另一个未知的陷阱？
她感到一阵前所未有的孤立无援。前有迷雾重重的南下之路，后有虎视眈眈的宫廷追兵，而现在，身边这条看似唯一的生路，也变成了随时可能吞噬她的鬼船。
必须弄清楚！必须掌握主动！
她强迫自己冷静分析。曹德安似乎状态不佳，被限制在底舱，暂时无法对她构成直接威胁。但既然他能认出（或听出）她，就意味着她的身份在这艘船上，至少对曹德安而言，已不是秘密。
“老何”的态度是关键。如果“老何”是知情者，甚至是同谋，那么她从一开始就踏入了陷阱。如果“老何”不知情，那么曹德安就是被其他人弄上船的，这艘船上，可能还潜伏着第三方，甚至第四方势力。
无论是哪种情况，这艘船都不再安全。
但此刻，船行河中，前不着村，后不着店，她能怎么办？跳船？且不说她重伤在身，能否在冰冷的河水中存活，就算侥幸游上岸，在这人生地不熟的地方，同样危险重重。
唯一的办法，或许是以静制动，暗中观察，同时想办法从曹德安口中，套出一些信息。
打定主意，苏念雪不再试图休息。她将短刃放在最趁手的位置，耳朵竖起，留意着船舱内外的一切动静。同时，开始在脑中反复推敲，该如何利用曹德安这个“活口”，获取对自己有利的信息。
时间在紧绷的神经和单调的流水声中，缓慢流逝。
夜色渐深，河面上的风似乎大了一些，吹得乌篷船的帆布猎猎作响，船身也开始有些颠簸。前舱传来乘客被颠醒的嘟囔和抱怨声。
苏念雪所在的杂物舱，因为堆放着东西，还算平稳，但寒意更重了。
不知过了多久，外面传来“老何”沙哑的吆喝声和抛锚的动静，船身缓缓停稳。似乎是到了某个夜间停泊的码头或避风处。
接着，传来“老何”与其他乘客的对话，似乎是告知大家今晚在此歇息，明早再行船。有乘客下船去码头解决内急或透气的动静。
苏念雪侧耳倾听，没有听到“老何”靠近底舱或与底舱之人交流的声音。
又过了一会儿，外面渐渐安静下来，只剩下风声、水声，和远处码头隐约的零星人语。
苏念雪悄悄掀开舱帘一角，向外望去。月色昏暗，星光稀疏，河面上一片朦胧。船停泊在一个不大的码头边，旁边还系着几艘同样歇夜的船只，只有零星的灯火。甲板上空无一人，“老何”似乎也回到了前舱休息。
机会！
苏念雪的心跳再次加速。她必须趁此机会，再去底舱，会一会那个“死而复生”的曹德安！
她深吸一口气，再次如同幽灵般滑出船舱。这一次，她更加小心，几乎是匍匐前进，利用船舷、缆绳堆的阴影，一点点挪向船尾。
底舱入口的木板，依旧虚掩着。
苏念雪在木板旁蹲下，再次从缝隙向内望去。
里面依旧昏暗，但借着从缝隙透入的、比之前稍亮一些的月光，她能更清楚地看到那个蜷缩在角落的人影。
他穿着一身灰扑扑的、似乎不合身的粗布衣服，头发凌乱，脸上似乎有污迹，看不真切。但那个身形轮廓，苏念雪越看越觉得，确实与曹德安极为相似。
他似乎睡着了，又或者是在昏迷，一动不动。
苏念雪屏住呼吸，从怀中摸出一小块白天吃剩的、坚硬的烙饼边角，捏在指尖，从缝隙轻轻弹了进去。
“啪。”
一声极其轻微的声响，在寂静的底舱格外清晰。
角落里的人影，猛地一颤，似乎被惊醒了。