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夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得更加深浓。
远处零星几点灯火，如同鬼魅的眼，在无边的黑暗里明明灭灭。
“回春堂”内，一片寂静。
阿沅伤势未愈，早已在布帘后歇下，呼吸悠长。
虎子蜷在角落的地铺上，睡得正沉，发出轻微的鼾声。
唯有苏念雪，依旧端坐于简陋的诊案之后。
桌上，一盏豆大的油灯，火苗微弱而稳定地跳跃着。
将她沉静的侧脸，映在身后斑驳的土墙上，拉出一道纤细而孤直的影子。
她没有睡。
指尖，一缕比发丝更细的透明菌丝，正无声无息地沿着桌腿蜿蜒而下。
钻过地面的缝隙，没入泥土之中。
如同无形的根须，悄然延伸，感知着这片土地在夜色下的脉动。
这并非探查，而是一种近乎本能的、对周围环境的“聆听”。
菌丝传递回的感知，破碎而模糊。
泥土的湿润与阴冷，地底虫蚁的窸窣，远处地下水脉的微弱流淌……
以及，某些难以言喻的、混杂在污浊地气中的、不祥的阴寒。
这阴寒，与“回春堂”院中古井残留的气息，有些许相似，却又更加驳杂、稀薄、弥散。
仿佛是从更广阔的土壤深处，丝丝缕缕渗透出来的。
瓦罐坟……
虎子带回来的消息，与陈五无意间透露的信息，在她脑海中交汇。
泥鳅巷两人离奇死亡，面青如冻毙。
瓦罐坟出现类似高热昏聩的病人。
陈五说，泥鳅巷死者，最初也是发冷，继而高烧。
若只是寻常时疫，不该有如此阴寒表征，更不至死得那般诡异迅速。
是巧合？
还是……
苏念雪冰蓝色的眼眸，在跳跃的灯火映照下，显得愈发深邃。
指尖菌丝轻轻颤动，捕捉着那一丝若有若无的、弥漫在地气中的阴寒。
这阴寒，极淡，寻常人甚至武者，都难以察觉。
若非她身负太岁本源，对天地间各种“气”的感知远超凡俗，恐怕也会忽略。
但这阴寒之气，似乎能侵扰人之神智，郁结经脉，与某些阴邪功法的残留，或有相似，却又似乎……更为“自然”？
像是某种地脉异变，或是不洁之物积聚，自然散发出的疫戾之气？
念头电转间，苏念雪缓缓收回了菌丝。
灯火“啪”地爆开一个细小的灯花。
她垂下眼帘，目光落在自己白皙的指尖。
明日，需再去瓦罐坟，仔细看看那孩子的病。
若真是同源……
这西市底层无声蔓延的，恐怕并非天灾，而是人祸。
且是极为隐秘、歹毒的“人祸”。
谁会在西市最肮脏混乱的角落，散播如此阴诡之物？
目的何在？
守备府？
昌盛行？
玄水会？
亦或是……其他潜藏于黑暗中的势力？
无论是谁，这弥漫的阴寒疫气，对她而言，或许并非全然是坏事。
乱局，方能破局。
疫病，亦可成为“回春堂”立足、乃至渗入西市肌理最快的阶梯。
医者之名，有时比刀剑更能敲开紧闭的门扉，更能触及隐秘的角落。
只是，需万分谨慎。
她如今灵力微弱，自保尚可，若要大规模应对可能蔓延的疫气，力有未逮。
且这疫气源头不明，性质未清，贸然介入，恐引火烧身。
当徐徐图之。
先从明日晚间，复诊那瓦罐坟的病童开始。
心思既定，苏念雪吹熄了油灯。
室内陷入一片黑暗。
只有窗外微弱的天光，勾勒出家具简陋的轮廓。
她起身，走到窗边，推开一条缝隙。
夜风带着湿冷的寒意，涌入室内。
远处，不知哪里的野狗，发出一声凄厉的长嚎，旋即被更深的寂静吞没。
“老鼠尾巴”胡同，沉睡在污秽与贫穷之中。
而某些更深的黑暗，正在这沉睡的底部，悄然蠕动。
翌日，天色依旧阴沉。
铅灰色的云层低低压在头顶，仿佛随时都会坠落。
空气潮湿闷浊，吸进肺里，带着一股淡淡的、挥之不去的霉腐气息。
“回春堂”依旧门可罗雀。
只有偶尔几个胆大的闲汉或婆子，远远地朝这边张望，指指点点，却无人敢真正靠近那挂着崭新木匾的“鬼宅”。
虎子一早便溜了出去，像一尾灵活的泥鳅，钻进西市嘈杂的人流里，去往“老茶汤”铺子，完成苏念雪交代的“听闲话”任务。
阿沅在里间调息。
苏念雪则坐在诊案后，面前摊开几张粗糙的黄麻纸，用烧焦的细枝作笔，在上面写写画画。
她在整理记忆中的一些基础丹方、医理，以及应对常见疫病、伤症的简易方剂。
所用皆是廉价易得的药材，但君臣佐使的搭配，剂量火候的拿捏，却暗合玄妙，远非寻常郎中所知。
她写得很慢，一笔一划，力透纸背。
清峻瘦硬的字体，与她沉静淡漠的神情，奇异地和谐。
仿佛不是在记录可能救命的药方，而是在进行某种古老的、肃穆的仪式。
午时刚过，虎子便气喘吁吁地跑了回来，小脸上带着紧张和兴奋交织的红晕。
“姑娘！打听到了！打听到了好多！”
他抓起桌上陶碗里凉着的白水，咕咚咕咚灌了几口，才压低声音，急促道。
“瓦罐坟那边，真的不太对劲！不止孙婆婆一家，靠西头那片窝棚，这两天接连病倒了四五个人！症状都差不多，先是怕冷打摆子，裹多少被子都不暖和，接着就发高烧，说明话，有的还呕黑水！”
“孙老头吓得今天都没敢开门卖茶汤，说是怕染上‘脏东西’！”
“还有，‘泥鳅巷’那边，又出事了！”
虎子声音压得更低，眼神里带着惊惧。
“昨儿后半夜，又死了一个！是‘水老鼠’那边一个看码头的小头目，死状跟之前两个一模一样！脸青得发黑，身上却没伤口，像是活活冻死的！现在泥鳅巷那边人心惶惶，都说……说是惹了河里的邪祟，索命来了！”
“昌盛行和守备府的人今天都去看了，吵得厉害。昌盛行的人说是守备府搞鬼，想吞他们的码头；守备府那个雷副将，当场抓了几个‘水老鼠’的人，说他们装神弄鬼，扰乱治安！”
“还有还有，” 虎子喘了口气，“我回来时，好像看到赵四手下那个陈五，在胡同口对面的巷子阴影里蹲着，好像在盯梢咱们这儿！姑娘，他们是不是……”
苏念雪放下手中的焦枝笔，神色平静无波。
虎子带回的消息，印证了她的部分猜测。
疫气在瓦罐坟扩散，症状趋同，且与泥鳅巷的离奇死亡，在初期症状上确有相似。
泥鳅巷再添新魂，死状诡异，绝非寻常凶杀。
这更像是某种阴毒手段的持续发作，或是……某种“东西”在蔓延。
昌盛行与守备府矛盾激化，借题发挥。
而赵四的人，果然在暗中监视，或者说，“保护”。
一切都在预料之中，甚至比预想的，发展得更快，更……有趣。
“知道了。”
苏念雪淡淡应了一声，将桌上写满字迹的黄麻纸收起。
“阿沅，准备一下，带上我昨日备好的药囊。虎子，带路，去瓦罐坟。”
阿沅从里间走出，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的清亮锐利。
她背上一个不起眼的旧布囊，里面是苏念雪事先准备好的几种应对风寒、高热、以及祛除阴秽的草药和药粉。
虎子则有些不安。
“姑娘，现在去？那边……那边都说有‘脏东西’……”