“快撤！大顺军追兵离此不足十里！”
韩赞周的吼声穿透船舱，手中传国玉玺被紧紧裹在锦缎中，塞进贴身衣襟。船夫拼命摇动船桨，木船在河面上疾驰，身后马蹄声、呐喊声越来越近。
“公公，船底漏水了！”水手趴在船边，声音带着哭腔。
韩赞周俯身查看，河水正顺着船板缝隙渗进来：“堵上！用被褥、用衣物，务必撑到对岸！”
几名随从立刻解下包袱，将衣物塞进缝隙，可漏水仍未止住。韩赞周抽出腰间佩刀，砍断船尾多余的木板：“把货物扔下去，减轻船重！”
随从们不敢迟疑，将随身携带的干粮、行李尽数抛入河中。木船速度稍快，可大顺军的骑兵已追到河边，箭矢如雨点般射来。
“噗通！”一名随从中箭，坠入河中。韩赞周挥刀格挡箭矢，高声喊：“撑住！再过三里就是渡口，那里有接应的人！”
就在此时，岸边芦苇丛中冲出一个瘦小的身影，挥舞着木棍：“这边！快靠岸！”
韩赞周一愣，见是个十二三岁的少年，身上沾满泥污，却眼神明亮。他来不及多想，对船夫喊：“靠岸！”
木船刚贴近河岸，少年便伸手拉拽：“快上来，我知道一条小路，能躲开追兵！”
韩赞周带着剩余三名随从跳上岸，跟着少年钻进芦苇丛。身后大顺军的呐喊声渐渐远去，几人瘫坐在地，大口喘气。
“你是谁？为何帮我们？”韩赞周盯着少年。
“我叫陈德懋，爹娘都被大顺军杀了，就剩我一个。”少年低下头，“我知道你们是大明的人，我想跟着你们，报仇！”
韩赞周摸了摸衣襟中的玉玺，又看了看少年满是伤痕的手：“你不怕死？”
“怕，但更怕大顺军再害别人。”陈德懋抬起头，“我熟悉这一带的路，能给你们带路，还能找吃的。”
一名随从低声道：“公公，这孩子来历不明，怕是有诈。”
“他若想害我们，大可引我们去大顺军的埋伏。”韩赞周起身，“你跟我走，但要听话。若敢耍花样，我绝不饶你。”
陈德懋用力点头：“我听话！”
韩赞周对随从说：“休整半个时辰，继续南下。玉玺不能有失，我们必须尽快抵达南京，拥立藩王登基。”
与此同时，南京马士英府邸的密室中，卢九德正将一个沉甸甸的包袱推到马士英面前。
“马大人，这是五千两黄金，是内库仅存的积蓄。”卢九德声音压低，“京城已破，崇祯皇帝殉国，如今大明的希望在南京。我抢先一步来，是想与大人合作。”
马士英打开包袱，黄金的光泽照亮了他的脸：“卢公公的意思，是想拥立哪位藩王？”
“福王朱由崧。”卢九德直言，“福王是万历皇帝之孙，血统最正，且手握部分兵权。只要大人牵头拥立，日后便是从龙之功，相位稳如泰山。”
马士英冷笑：“拥立之事，岂是容易？史可法、钱谦益等人主张立潞王，说福王‘贪淫酗酒，不孝不悌’，恐难服众。”
“服众？”卢九德前倾身体，“如今乱世，拳头硬才管用。福王身边有黄得功、刘良佐等总兵支持，潞王不过是个空架子。再说，韩赞周带着传国玉玺南下，不出十日便会抵达南京。没有玉玺，拥立再多名正言顺的藩王，也名不正言不顺。”
“韩赞周带着传国玉玺？”马士英眼中闪过一丝精光，“你如何确定？”
“我离京前，亲耳听到崇祯皇帝将玉玺托付给韩赞周，让他南下寻合适藩王继位。”卢九德回道，“我抢先一步来南京，就是为了与大人商议，等韩赞周抵达，便联名拥立福王，再请出玉玺，大事可成。”
马士英沉吟片刻：“黄金我收下，就当是拥立福王的军费。但韩赞周为人正直，未必会同意拥立福王，若他执意支持潞王，该如何是好？”
“那就让他‘同意’。”卢九德眼中闪过狠厉，“韩赞周身边只有四名随从，途中还要应对大顺军和土匪，未必能全身而退。就算他到了南京，我们只需散布流言，说他与大顺军勾结，再扣下玉玺，他也无可奈何。”
马士英点头：“好。我这就联络黄得功、刘良佐，让他们率军进驻南京城外，施压朝堂。你负责打探韩赞周的行踪，一有消息，立刻告知我。”
“合作愉快。”卢九德起身，“马大人放心，只要我们联手，南京的天下，就是我们的。”
离开马士英府邸，卢九德换乘小轿，直奔南京城外的军营。他知道，只有手握兵权，才能在这场拥立之争中占据主动。
而此时的淮安督造局，庞天寿正站在一艘尚未完工的战船旁，对着几名工匠怒吼：“这船板太薄，入水即沉，如何能抵挡大顺军的火炮？拆了，重新换厚板！”
工匠们面面相觑，为首的工头上前：“庞公公，厚板短缺，库房里只剩这些薄板了。再说，换厚板会耽误工期，大人要求三个月内造出二十艘战船，怕是来不及。”
“来不及也要赶！”庞天寿一脚踢在船板上，“如今大明存亡之际，战船是南方防线的关键。三个月内必须完工，缺厚板，就去拆民房、拆寺庙，一切以战船为先！”
工头不敢再反驳：“遵令，小人这就去安排。”