老蔫重伤昏迷，像一根骤然崩断的主心骨，让互助弄堂短暂地陷入了一片恐慌与茫然。空气里弥漫着草药苦涩的气味和无声的压抑。王婶偷偷抹泪，李寡妇唉声叹气，连学堂里的孩子们都似乎感知到了什么，变得格外安静。
然而，这种慌乱并未持续太久。
珍鸽没有时间沉浸在悲伤与愤怒里。老蔫倒下前那未尽的警示，如同悬在头顶的利剑，逼迫她必须立刻站起来，接替老蔫，稳住这艘在惊涛骇浪中飘摇的小船。
她没有召开大会，也没有慷慨激昂的演说。只是在老蔫受伤后的第二天清晨，她如同过去五年里的每一个早晨一样，准时打开了启明学堂的门，清扫了院子里的积水和落叶，然后将王婶、李寡妇、阿炳、阿成，以及另外两个平日里负责学堂安全和杂务的、信得过的汉子，叫到了自己的小屋。
屋子里很简陋，只有一桌、一凳、一床。老蔫还昏迷在床上，呼吸微弱。珍鸽就站在床前，背对着众人，望着窗外灰蒙蒙的天空。她的背影依旧纤细，甚至因为连日来的忧心劳累而更显单薄，但此刻，那背影里却透出一种前所未有的、如同绷紧的弓弦般的力量感。
“蔫伯倒下了。”她开口，声音平静，没有一丝波澜，却清晰地传入每个人耳中，“但咱们的摊子，不能散。”
众人屏息凝神，看着她。
“外头的狼，还在盯着。永鑫货栈，黄探长，还有……打伤蔫伯的人。”她没有回头，声音依旧平稳，“他们以为，打折了蔫伯这条胳膊，咱们就垮了。咱们得让他们看看，互助弄堂，不是只有蔫伯一个能站着的！”
她缓缓转过身，目光从每个人脸上扫过。那目光不再有丝毫往日的温婉与犹豫，只剩下冰雪般的冷静和不容置疑的决断。
“王婶，李嫂，会里和学堂的日常事务，还有蔫伯的汤药，劳烦二位多费心。稳住大家，该做什么还做什么，不能乱。”
王婶和李寡妇对视一眼，重重点头：“鸽姑娘放心！”
“阿炳，阿成。”珍鸽看向两个汉子，“蔫伯之前交代你们做的事，继续做。码头、货栈、巡捕房，所有能听到消息的地方，耳朵都给我竖起来！我要知道，是谁对蔫伯下的手，冯黑子和三合会到底怎么样了，还有……那个灰衫人，到底是什么来路！”
阿炳和阿成用力抱拳，眼神凶狠：“是！鸽姐！”
“另外，”珍鸽顿了顿，从怀里取出一个用手帕包着的东西，小心翼翼地打开，里面正是老蔫拼死带回来的那块沾着血迹、刻着模糊鸟形图案的木牌，“找靠得住的、见多识广的老人，悄悄问问，认不认得这个标记。记住，要悄悄的问，绝不能走漏风声。”
安排好这一切，珍鸽走到桌边，拿起老蔫那杆被摩挲得油光发亮的旱烟杆，紧紧握在手中，仿佛要从这冰冷的物件上，汲取那位老江湖残存的智慧和力量。
“从今天起，”她抬起眼，目光如同鞘鞘的短匕，寒光凛冽，“蔫伯不在，所有的事，我来扛。有什么难处，有什么消息，直接来找我。”
她的语气平淡，却带着一种自然而然的上位者气息。没有人生出质疑，仿佛她本就该站在那个位置。五年的磨砺，昨夜的血火，以及此刻危局下的担当，让她身上那份潜藏的“神力”破土而出，迅速生长。
众人离去后，小屋恢复了寂静。珍鸽走到老蔫床边，替他掖了掖被角，低声道：“蔫伯，您放心。只要我珍鸽还有一口气在，咱们这片天，就塌不下来。”
接下来的日子，珍鸽如同一根被压到极处的弹簧，迸发出惊人的能量和韧性。她白天处理学堂和互助会繁杂的事务，安抚人心，调配资源；晚上则听取阿炳阿成带回来的各种零碎消息，在脑海中拼凑着外界的局势图景，常常熬到深夜。
她从老蔫留下的只言片语和零散信息中，敏锐地捕捉到几个关键点：
第一，冯黑子果然被彻底激怒了。老蔫用血换来的“证据”，让他坚信黄探长和永鑫货栈要对他家人下手。北边来的过江龙与本地地头蛇的矛盾，已经从利益争夺升级为你死我活的仇恨。码头上冲突不断，据说冯黑子已经放出话来，要“以血还血”。
第二，黄探长似乎也察觉到了不对劲，加强了对闸北，特别是码头区域的管控，巡捕巡逻的次数明显增多，像是在防备着什么。永鑫货栈那边则暂时收敛了针对互助弄堂的小动作，似乎将全部精力都投入到了与冯黑子的对抗中。
第三，也是让珍鸽最感不安的，是关于那个灰衫人。阿炳他们多方打听，竟无人认得那木牌上的鸟形标记。那灰衫人如同人间蒸发，再未出现。但这种沉寂，反而更让人心悸。一个行事如此隐秘、连老蔫都查不出根脚的势力，其图谋必然极大。
局势如同一锅即将煮沸的油，而她们，就坐在锅沿上。
这天下午，珍鸽正在学堂里查看孩子们的功课，一个在弄堂口玩耍的半大孩子急匆匆跑进来，气喘吁吁地说：“鸽姐，外面……外面有个先生，说要见您。”
珍鸽心头一紧，面上却不露声色：“什么样的先生？”
“穿着灰布长衫，戴着帽子，看不清脸……”孩子描述着。
灰衫人！他终于又出现了！
珍鸽深吸一口气，对课堂上的陈先生点了点头，示意她继续上课，自己则整理了一下衣襟，稳步向外走去。该来的，总会来。
弄堂口，果然站着那个熟悉的灰色身影。依旧是那身半旧长衫，旧礼帽压得很低。他背着手，似乎在欣赏弄堂墙壁上斑驳的雨痕，听到脚步声，缓缓转过身。