民国十年的正月初五，上海法租界福煦路的一栋石库门里，麻将牌碰撞的清脆声响彻午后的厢房。
窗外是料峭春寒，窗内却暖意融融。炭盆烧得正旺，铜壶里的水咕嘟咕嘟冒着白气。八仙桌上铺着墨绿色丝绒桌布，四只手在牌桌上各怀心事地忙碌着。
“碰！”苏曼娘涂着鲜红蔻丹的手指利落地拈过对家打出的二筒，嘴角勾起一丝笑意，“佩兰妹妹今儿手气可不怎么好，该不是心里头有事？”
秦佩兰勉强笑了笑，纤长的睫毛垂下：“曼娘姐姐说笑了，过年嘛，图个热闹。”她今日穿了件藕荷色织锦缎旗袍，领口镶着一圈雪白的兔毛，衬得她本就白皙的肤色更加楚楚动人。只是那眼底深处藏着的疲惫，却是脂粉也盖不住的。
坐在秦佩兰秀娥今天穿了件半旧的靛蓝布袄，头发整整齐齐梳了个髻，只用一根素银簪子别着，在这满屋锦绣中显得格外朴素。可她指尖那细密的针眼和老茧，却无声诉说着另一种辛劳。
“秀娥姐，该你了。”坐在西位的珍鸽温声提醒，声音像春日的溪水，清凌凌的。
珍鸽今日穿了件青灰色棉布旗袍，外罩一件同色夹袄，浑身上下没有半点装饰，却自有一种说不出的气度。她怀里抱着个暖手炉，手指在牌桌上轻轻敲着节奏，目光平静如水。
许秀娥回过神，忙打出一张牌：“五万。”
“胡了。”珍鸽将牌推倒，声音还是那样温和，“平胡，门清，一番。”
苏曼娘脸上的笑意淡了几分，数出几个铜板推过去：“珍鸽妹妹今日手气倒旺。”她的目光在珍鸽脸上逡巡，似要找出什么破绽。
这已经是第四圈了。自打年前那次“麻馆初聚”后，这四个身份迥异的女人便时不时聚在一起打牌。苏曼娘是上海滩新贵赵文远的续弦太太，秦佩兰是“花烟间”的当红清倌人，许秀娥是迫于生计在暗门子讨生活的苦命女子，而珍鸽——
苏曼娘至今没弄明白这个女人的底细。她只知道珍鸽是个寡妇，丈夫老蔫在码头做苦力，住在闸北的棚户区。可就是这样一个看似最卑微的女人，偏偏让苏曼娘心里发毛。
珍鸽太静了。静得不像这浮华世界里的人。
“听说文远兄最近在闸北码头那批货出了岔子？”秦佩兰一边洗牌一边状似无意地问。
苏曼娘眼神一凛，随即又换上那副妩媚笑容：“哪能啊，不过是些小波折。做生意嘛，起起落落正常得很。”她话虽这么说，摸牌的手却不自觉重了几分。
牌桌上的气氛微妙起来。
许秀娥低着头码牌，心里却惦记着家里生病的女儿小花。年前多亏了珍鸽暗中帮忙，请了个洋大夫来瞧，开了些西药，孩子总算退了烧。可那药贵得很，下一剂的钱还没着落……
“秀娥姐，”珍鸽忽然开口，“我前些日子得了几块上好的苏缎，颜色素净，正好做春衫。我这样的粗人穿可惜了，改明儿给你送过去，你手艺好，给小花做身新衣裳。”
许秀娥心头一热，眼眶差点红了：“这、这怎么好意思……”
“客气什么。”珍鸽淡淡一笑，“孩子长身体快，去年的衣裳该短了。”
苏曼娘冷眼看着这一幕，指甲掐进了掌心。又是这样！这个珍鸽，总在旁人最窘迫的时候恰到好处地伸出援手。年前秦佩兰被客人刁难，是珍鸽几句话化解了危机；许秀娥女儿病重，又是珍鸽不知从哪请来了大夫；就连她苏曼娘自己……年前那局牌，她原本设计要狠狠赢秦佩兰一笔，却被珍鸽不动声色地破了局。
这女人到底什么来头？
牌局继续。这回轮到秦佩兰坐庄。她打起精神，手指翻飞间竟连胡了三把。
“哟，佩兰妹妹这是转运了？”苏曼娘半真半假地笑道，“莫不是有什么喜事？”
秦佩兰脸上掠过一丝不自然：“哪有什么喜事，不过是碰巧罢了。”
她没说出口的是，花烟间的老板娘桂姐昨日找她谈了话。说是如今时局变了，光靠唱曲陪酒的那套老法子留不住客人。桂姐话里话外的意思，是要她早做“打算”——要么放下清倌人的身段，要么另谋出路。
可出路在哪呢？秦佩兰心里一片茫然。她十八岁被卖进花烟间，至今六年，学的是琴棋书画，伺候的是风雅。除了这一身伺候男人的本事，她还会什么？
“三条。”秦佩兰打出一张牌。
“杠！”苏曼娘兴奋地推倒三张牌，又从牌尾摸了一张。翻开一看，竟是张红中。
“杠上开花！清一色！”苏曼娘笑靥如花，“承让了各位。”
这一把赢得大，秦佩兰的脸色更白了。她今日带的钱本就不多，这一输，下个月的胭脂水粉钱都要成问题。
珍鸽静静看着，忽然说：“曼娘姐姐今日鸿运当头，不如见好就收？我听说，牌运太盛的人，往往别处就要吃亏呢。”
苏曼娘笑容一僵：“妹妹这话什么意思？”
“随口一说罢了。”珍鸽端起茶盏，轻抿一口，“风水轮流转，牌桌上是这样，人生也是这样。姐姐你说是不是？”
厢房里一时寂静。只有炭火噼啪作响。
许秀娥偷偷看向珍鸽，只觉得这平日里温婉如水的女子，此刻眼中似有深潭，望不见底。
牌局散时已是傍晚。苏曼娘赢了不少，心情大好，坐着赵家的包车先走了。秦佩兰说要等个朋友，也告辞离开。只剩下许秀娥和珍鸽并肩走出弄堂。
初春的上海傍晚，寒风依旧刺骨。许秀娥裹紧了单薄的衣衫，忽然低声说：“珍鸽妹子，今天……谢谢你。”
“谢我什么？”
“你明明能胡曼娘那把杠上开花。”许秀娥抬起头，眼中是了然的光，“我看出来了，你拆了自己的牌。”
珍鸽脚步顿了顿，侧脸在暮色中显得格外柔和：“秀娥姐眼尖。”
“为什么？”许秀娥不解，“那一把要是你胡了，能赢不少钱。”
珍鸽望向远处渐次亮起的灯火，声音轻得像风：“钱是好东西，可有些东西比钱重要。”她转过头，直视许秀娥的眼睛，“曼娘今天若是输急了，以她的性子，会怎样？”
许秀娥一愣，随即明白了。苏曼娘向来骄横，今天若是当众输得难看，定会记恨在心。而她报复不了珍鸽，就会迁怒于牌桌上最软弱的那个——不是秦佩兰，就是她许秀娥。