基地内气氛瞬间紧绷。赵强检查武器，了尘和金刚将佛力与基地防御系统连接，星雨和墨羽监控着所有探测数据。
影刃如同离弦之箭，驾驶隐形侦察艇消失在黑暗之中。
约四十分钟后，影刃传回了侦察画面。
出现在画面中的，是一支小型舰队。由三艘舰船组成：一艘长约两百米、造型略显笨重、表面覆盖着厚实装甲、有多门炮塔的护卫舰作为旗舰；两艘体型稍小、更加灵活、似乎是侦察或突击舰的僚舰。三艘舰船表面都有明显的、风格统一的涂装——一种深蓝与银灰交织的底色，舰艏位置喷涂着一个醒目的徽记：一颗被星环环绕、上方交叉着扳手与望远镜的星球。
“是‘星河勘探联盟’的标记！”星雨立刻认出了这个徽记，“一个由多个边缘星域文明、独立城邦和大型勘探公司联合组成的松散商业与探索组织，总部据说在‘遗忘星河’另一侧的某个繁荣星系。他们主要业务是资源勘探、遗迹发掘、星际贸易和情报贩卖，拥有一定的武装力量，但通常以商业利益为先，不轻易介入势力争斗，属于中立偏混乱的势力。”
“勘探联盟？他们怎么会跑到这么偏僻的地方来？还直奔我们的基地？”赵强不解。
“可能是常规的勘探巡逻，也可能是……冲着教团之前的活动，或者‘寒霜之眼-7’的异常来的。”凌霜分析，“‘遗忘星河’虽然是边缘地带，但像勘探联盟这种地头蛇，肯定有自己的情报网络和巡逻路线。”
“他们还在靠近，速度不快，似乎在进行扫描。”影刃报告，“没有明显的攻击意图，但也没有主动发送通讯请求，姿态谨慎。”
冯风桦盯着屏幕上那支逐渐靠近的小舰队，心中快速权衡。主动暴露？风险未知。继续保持隐匿？如果对方拥有更先进的探测技术，或者只是碰巧路过，隐匿可能反而引起怀疑。而且，与“地头蛇”的有限接触，或许能获得关于“遗忘星河”甚至教团动向的更多情报。
“凌霜，准备一套标准的中立接触通讯协议，使用通用商业频率。”冯风桦最终决定，“在他们进入可视距离前，主动发送一次简洁的、表明我方为‘独立科研探索团队’、在此地进行‘封闭式环境研究’、无意冲突的声明。语气保持中立、礼貌，但隐含‘此地已有主，请勿打扰’的意味。”
“明白。”
很快，一道经过加密和转译的通讯信号，从XR-7基地定向发送向那支勘探联盟的小舰队。
信号发出后，对方舰队的航行速度明显减缓，似乎在接收和分析信息。几分钟后，对方旗舰发回了回应。
通讯接通，一个略显粗豪、带着明显电子合成音修饰（可能是翻译或变声）的声音传来：
“这里是‘星河勘探联盟’第17资源勘探支队，指挥官凯铎。未知的科研团队，你们好。很抱歉打扰你们的‘研究’。我们正在执行常规巡逻和异常能量信号核查任务。根据联盟数据库及我方传感器记录，此XR-7区域近期有未登记的高能量活动及空间跳跃痕迹，且附近‘寒霜之眼-7’卫星检测到可疑的非法挖掘活动。按照联盟安全条例，我们需要对此区域进行基础排查，以确保无威胁联盟利益及公共安全的隐患存在。请予以配合，开放外围扫描权限，或派代表进行说明。”
话语虽然客气，但意思很明确：我们怀疑这里有猫腻，要查一查，你们要么乖乖配合，要么就得解释清楚。
“他们果然是被异常能量和教团的挖掘活动吸引来的。”凌霜低声道。
“队长，怎么回应？”星雨问。
冯风桦略一沉吟，对凌霜点了点头。
凌霜会意，调整通讯频道，用同样经过处理的、冷静专业的女声回应：“凯铎指挥官，你好。我们是‘寰宇深层环境与文明演进独立研究小组’。XR-7是我小组选定的临时观测点，近期的高能量活动为我小组实验性设备测试及样本采集所致，已记录在案。关于‘寒霜之眼-7’的非法挖掘活动，我小组也有所察觉，并已采集相关能量样本进行分析，初步判断为未知势力的盗掘行为，与我小组无关。出于研究保密及安全考虑，我小组无法开放基地核心区域扫描权限，但可以提供部分外围环境数据及‘寒霜之眼-7’的能量样本分析摘要，以证明我小组活动的合法性与无害性。此外，我小组愿意以适当代价，换取贵联盟关于近期‘遗忘星河’异常活动及安全局势的共享情报。”
这番回应软中带硬，既给出了解释（虽然模糊），又表明了立场（不开放核心区域），同时抛出了利益交换（情报共享）的橄榄枝，并暗示自己并非毫无反抗能力的普通科研团队（能采集到教团能量样本并进行分析）。
通讯频道那头沉默了片刻，似乎凯铎指挥官在与部下商议。过了一会儿，他的声音再次传来：
“可以。提供你们承诺的数据和样本摘要。作为交换，我可以提供关于‘寒霜之眼-7’盗掘者（疑似臭名昭着的‘新秩序教团’残党）的可能活动方向线索，以及‘遗忘星河’近期几处值得注意的异常能量波动区域坐标。但请注意，若后续核查发现你们提供的信息不实，或你们的‘研究’对联盟安全构成威胁，联盟保留采取进一步行动的权利。”
“成交。”凌霜简洁回应。
很快，一份经过精心筛选和处理的、不涉及核心机密的外围环境数据报告，以及一份关于“寒霜之眼-7”能量样本（主要是那种冰冷负能量和破碎呓语特征）的初步分析摘要（同样隐去了关键推论），被发送了过去。
对方也发来了承诺的情报包。情报显示，教团在“寒霜之眼-7”活动后，其能量痕迹在三个跳跃点外的一片小行星带边缘彻底消失，推测使用了高级隐匿或跳跃技术，去向不明。而“遗忘星河”近期确实检测到多处异常能量波动，大多与古代遗迹的异常激活或未知空间现象有关，其中一处位于“遗忘星河”较深处的、被称为“回响迷宫”的复杂星云区，波动特征与某种“高维能量泄露”有关，引起了联盟高层的注意。
“回响迷宫……高维能量泄露……”冯风桦记下了这个信息。这或许是他们下一步探索的一个方向。
“数据收到，初步核实无误。”凯铎指挥官的声音再次响起，语气似乎缓和了一些，“感谢配合。‘寰宇研究小组’，我记住你们了。‘遗忘星河’并非乐土，各方势力鱼龙混杂，教团的疯子更是危险。祝你们‘研究’顺利，也希望我们不会有需要‘进一步行动’的那一天。通讯结束。”
说完，那三艘勘探联盟的舰船调整航向，缓缓驶离了XR-7区域，很快消失在了探测范围之外。
一场潜在的冲突，暂时以信息交换的方式化解了。
“他们走了。”凌霜松了口气。
“但也知道了我们的存在，至少是‘寰宇研究小组’这个假身份的存在。”墨羽有些担忧。
“在‘遗忘星河’这种地方，完全隐匿不现实。与地头蛇建立有限的、非敌对的联系，有时反而是一种保护。”冯风桦倒看得开，“至少我们知道了教团离开的大致方向，以及‘回响迷宫’这个潜在的探索目标。而且，我们没有暴露‘新生之种’和其他核心秘密。”
他看向星雨：“分析一下他们给的关于教团去向和‘回响迷宫’的情报，评估可信度和价值。”
“明白。”
警报解除，基地恢复了正常的运转节奏。但教团的阴影和“冰封呓语”的秘密，如同阴云，依旧笼罩在众人心头。而“回响迷宫”的高维能量泄露，又为他们的“遗忘星河”之旅，增添了新的未知与可能。