“下官在。”
“派人去趟兵部，”沈重山盯着窗外的雪，“查查天启二十八年之后，西域那十七批商队，还有没有继续走凉州这条道。”
林墨领命退下。
后堂里只剩沈重山一人。
他盯着窗外的雪，忽然想起王镇北临刑前让人捎来的那张纸条：
“沈老，这朝堂上那些穿蟒袍的，心黑着呢。”
那时候他不信。
现在他信了。
凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。
老乔蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，拨弄着炉膛里的炭火。茶棚的门板已经装上了，外头的风灌不进来，可那股子凉意还是往骨头缝里钻。
门口传来马蹄声。
老乔抬起头，盯着那扇关上的门。
门被推开，赵横走进来，身上落满了雪。
“老掌柜，”他在老乔对面蹲下，“你藏得够深的。”
老乔咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老汉就是个卖茶的，藏什么深不深？”
赵横从怀里掏出那半块麒麟玉佩，往他面前一递。
老乔盯着那块玉，盯了三息，忽然伸手接过。
他翻来覆去看了很久，久到炉膛里的炭火矮了半截。
“韩铁胆那小子，”他终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“还活着？”
赵横点点头：“活着。活得挺好。”
老乔把玉佩塞回他手里，站起身，走到墙角那口破木箱前头，翻开箱盖，从最底下摸出个油纸包。
油纸包打开，里头是半块一模一样的麒麟玉佩。
老乔把那半块递给赵横：
“拿回去，还给韩铁胆。告诉他——当年欠他爹的那条命，老汉还了。”
赵横接过玉佩，盯着上头那只缺了半边的麒麟，盯了很久。
“老掌柜，”他抬起头，“您到底是什么人？”
老乔蹲回灶台边，继续拨弄炭火。
“一个卖茶的。”他说，“卖了三十年的茶。”
京城养心殿，戌时三刻。
李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。
赵横的：韩元朗收了刀，没翻脸。城外茶棚的老乔，给了半块麒麟玉佩，让转交韩铁胆。
沈重山的：凉州那八万两银子，是西域商队交的“护关费”。天启二十八年之后，那十七批商队全没了踪影。
石牙的：辽东那批暗桩全清了，可那二千一百三十人的名单里，少了三百个——都是十五六岁的半大孩子，去向不明。
他把急报折好，塞进袖中。
萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的饺子。
“陛下，”她轻声道，“今儿个正月二十三，您还没吃呢。”
李破接过碗，夹起一个，咬了一口。
羊肉馅，加了韭黄，烫得直哈气。
“明华，”他忽然问，“你说那三百个半大孩子，能去哪儿？”
萧明华想了想：
“要么在凉州。”
“要么？”
“要么在西域。”
李破把饺子咽下去。
窗外，雪停了。
月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。
他忽然想起那半块麒麟玉佩。
韩铁胆手里有半块，老乔手里有半块。
拼在一起，正好是一只完整的麒麟。
那只麒麟，二十年前跟着周继业一起消失。
现在，又冒出来了。