八月初九的凉州城，日头毒得能晒裂骆驼刺。
韩元朗蹲在演武场边的石墩子上，手里的酒葫芦空了三天，他也没让人去装。眯着眼盯着场中那二十个少年，看他们对练横刀——不是木刀了，是开了刃的真家伙，刀刃在阳光下泛着冷光，每一次劈砍都带着风声。
周大牛站在最前头，左眉那道疤被汗水浸得发亮，手里攥着的横刀比别人的重两斤，是韩元朗特意赏的。他一刀荡开对手的兵器，顺势进步，刀尖在对方喉咙前半寸堪堪停住。
“好！”韩元朗一拍大腿，站起身，“大牛，过来。”
周大牛收刀入鞘，跑过来往他面前一站，腰杆笔直。
韩元朗盯着他看了三息，忽然从怀里掏出样东西扔过去。
周大牛接住，低头一看——是把钥匙，黄铜打的，上头錾着个“库”字。
“将军，这……”
“库房里那三千把刀，”韩元朗打断他，“从今儿个起，归你管。”
周大牛愣住了。
演武场边，周大疤瘌也愣住了。
“将军，”周大疤瘌凑过来，压低声音，“那批刀可是……”
“可是什么？”韩元朗瞪他一眼，“老子自己的刀，愿意给谁管就给谁管。”
他转回头，盯着周大牛那双亮得吓人的眼睛：
“大牛，老子问你一句话。”
周大牛攥紧那把钥匙：“将军请问。”
“你爷爷派人来，要借老子的河西走廊。”韩元朗一字一顿，“你说，老子借不借？”
周大牛浑身一震。
场中那十九个少年全停了手，目光齐刷刷落在他身上。
周大牛盯着韩元朗，盯了很久。久到日头西斜一寸，久到他掌心的钥匙硌得生疼。
“将军，”他终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“俺爷爷要借道干什么？”
韩元朗嘴角勾起一抹笑：“打京城。”
“那俺不借。”周大牛把那把钥匙往怀里一揣，“俺这条命是将军给的，俺听将军的。”
韩元朗哈哈大笑，笑得比日头还毒。
“好！”他一巴掌拍在周大牛肩上，拍得那少年一个踉跄，“从今儿个起，你是凉州军的兵。你爷爷的事，跟你没关系。”
他转身，大步往演武场外走，走了三步忽然停住，没回头：
“大牛，你娘留给你的那块玉，还在吗？”
周大牛愣了愣，从怀里掏出那半块麒麟玉佩。
韩元朗没回头，只摆摆手：
“收好了。那东西，比你那三千把刀值钱。”
酉时三刻，凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。
老乔蹲在灶台边，手里的烧火棍拨弄着炉膛里的炭火。茶棚里坐着个裹着灰袍子的中年人，还是三天前那个，脸上的兜帽摘了，露出一张枯瘦的脸——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。
“老掌柜，”周继业开口，声音沙哑得像锈蚀的刀，“韩元朗那边，有回信了吗？”
老乔头也不抬：“周先生等了三天，还没等明白？”
周继业盯着他。
老乔把烧火棍往地上一插，站起身，拍拍膝盖上的灰：
“韩将军让老汉给您带句话——河西走廊是朝廷的路，不是他韩家的路。他想借，也得问问那三万边军答不答应。”
周继业沉默。
茶棚外，风卷起一片沙土，打在门板上噼啪响。
“老掌柜，”他忽然笑了，笑得比哭还难听，“您替韩元朗传话，传了二十年。他爹那辈就传，传到他这辈还传。您就不想换个东家？”
老乔回过头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“老汉就是个卖茶的。换了东家，茶还得接着卖。”
周继业站起身，走到他面前，从怀里掏出块东西递过去。
老乔低头一看——是块麒麟玉佩，跟他怀里那块一模一样，只是完整无缺。
“这是……”
“二十年前，”周继业一字一顿，“有人托你收着的那块，是假的。真的这块，一直在我这儿。”
老乔瞳孔一缩。
周继业把那块玉佩往他手里一塞，转身走出茶棚。
马蹄声远去。
老乔站在原地，盯着手里那块完整的玉，盯了很久。
久到炉膛里的炭火烧成了灰。
京城户部后堂，戌时三刻。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——都是从凉州那边递来的“兵员损耗”明细，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年”。
林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。
“尚书大人，”他轻声道，“凉州那边，韩元朗把库房钥匙交给了一个叫周大牛的少年。”
沈重山头也不抬：“周大牛？什么人？”