八月初九的凉州城，日头毒得能把人晒出油来。
韩元朗蹲在演武场边的石墩子上，手里攥着个酒葫芦，却没往嘴里灌。他眯着眼盯着场中那二十个少年，看他们光着膀子对练木刀，汗珠子甩得满地都是。打头那个叫周大牛的，一刀劈开对手的木刀，顺势一脚踹在对方胸口，把人蹬出去三尺远。
“大牛，”韩元朗开口，“过来。”
周大牛抹了把脸上的汗，跑过来往他面前一站，腰杆挺得笔直。
韩元朗盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然从怀里掏出块东西扔过去。
周大牛接住，低头一看——是块铁质腰牌，巴掌大小，正面錾着个“凉”字，背面刻着他的名字。
“从今儿个起，”韩元朗把酒葫芦往嘴边送了送，“你是老子亲兵营的人。”
周大牛愣了愣，攥着那块腰牌，指节泛白。
“将军，俺……”
“俺什么俺？”韩元朗瞪他一眼，“凉州军不养闲人。你那一刀有点意思，老子留着有用。”
周大牛眼眶一热，扑通跪下，磕了三个响头。
韩元朗没扶他，只摆摆手：“滚回去接着练。”
周大牛爬起来，跑回场中，攥着那块腰牌攥了一路。
演武场边，副将周大疤瘌凑过来，压低声音：“将军，那批孩子练得差不多了。西域那边，周继业又派人来了。”
韩元朗手一顿，酒葫芦悬在半空。
“人呢？”
“在城外茶棚，等信。”
韩元朗沉默片刻，把酒葫芦往地上一扔，站起身。
“让他等着。老子先去见个人。”
凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。
老乔蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，拨弄着炉膛里的炭火。茶棚里坐着个裹着灰袍子的中年人，脸被兜帽遮得严严实实，只露出半截山羊胡子。
“老掌柜，”那人开口，声音沙哑，“韩将军什么时候到？”
老乔头也不抬：“该到的时候自然会到。”
中年人盯着他，盯了三息，忽然笑了。
“老掌柜这口气，不像卖茶的。”
老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“老汉卖了三十年茶，什么口气都卖过。”
门外传来马蹄声。
韩元朗翻身下马，大步走进茶棚，在那中年人对面坐下。
“周继业让你来的？”
中年人点点头，从怀里掏出张羊皮纸，推到他面前。
韩元朗展开，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“二十年前那笔账，该算了。凉州若肯借道，西域十六部愿为前驱。”
他把羊皮纸折好，塞进袖中，盯着那中年人：
“借道？借什么道？”
中年人压低声音：“周先生要的，是河西走廊。只要韩将军开关放行，事成之后，凉州以西，尽归将军。”
韩元朗盯着他，盯了很久。
久到茶棚外那匹青骢马打了个响鼻。
他忽然笑了，笑得比外头的日头还毒。
“回去告诉周继业，”他站起身，拍拍屁股上的土，“老子这凉州城，是守门的，不是开门的。他想过河西走廊，得先问问老子手里那三万边军答不答应。”
中年人脸色变了变，还想再说什么，韩元朗已经大步走出茶棚。
马蹄声远去。
老乔蹲在灶台边，继续拨弄炭火。
中年人坐在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。
“老掌柜，”他忽然开口，“韩将军这是什么意思？”
老乔抬起头，咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老汉就是个卖茶的。将军什么意思，老汉哪知道？”
京城户部后堂，申时三刻。
算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。
沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本刚送来的账册——是从凉州那边递来的“兵员损耗”明细，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年”。
林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”他轻声道，“那二千多号人，查清楚了。”
沈重山没抬头，只“嗯”了一声。
林墨咽了口唾沫：“那些人，全被韩元朗送到西域去了。”
沈重山手一顿，算盘珠子停了。
“送去干什么？”
林墨翻开另一本账册：“天启二十八年之后，西域那边冒出个‘西州旧部’，领头的是个独臂老头，姓周。那老头手下那批人，操的全是凉山口音。”
沈重山慢慢抬起头，独眼里寒光闪烁。