八月初八的黄河渡口，雾散尽之后，河面上漂着三具羊的尸体。
韩老汉蹲在码头边，独臂拎着根竹篙，把羊往岸边扒拉。羊皮泡得发白，眼睛还睁着，浑浊的眼珠子里映着对岸那杆重新升到顶的大纛——阿史那铁木守约了，旗子升回去，表示“盟约已成”。
“老韩，”谢长安从茶摊里探出头，嘴里叼着根羊骨头，“那羊还能吃不？”
韩老汉头也不回：“能吃。泡了两天，正好去膻味。”
他把三只死羊拖上岸，扔在茶摊门口，从腰里摸出把剔骨尖刀，蹲下就开始剥皮。刀法利落，三下五除二，一张完整的羊皮就剥了下来。
“谢将军，”他抬起头，“对岸那位，信得过吗？”
谢长安把羊骨头吐出来，擦了擦嘴：“信不信得过，明儿个就知道了。”
明儿个是八月初九。
赵德海的水师，应该已经过了瓜洲。
京城户部后堂，巳时三刻。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——凉州那边递来的“商队过境明细”已经翻烂了，边角卷起毛边，上头用朱笔圈了十七个红圈。
林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”他轻声道，“兵部那边回话了。凉州那三万边军，这三年没换过防。但……”
“但什么？”
林墨咽了口唾沫：“但天启二十八年之后，凉州每年报给兵部的‘兵员损耗’，比往年多了三成。”
沈重山手一顿，算盘珠子停了。
“多了三成？多少人？”
林墨翻开另一本账册：“天启二十八年报损耗七百二十三人，天启二十九年八百一十七人，天启三十年……”
“够了。”沈重山打断他，独眼里寒光闪烁，“三年，两千多人。”
他把账册往案上一摔，站起身走到窗前。
“韩元朗那王八蛋，”他盯着窗外灰蒙蒙的天，“把那些人弄哪儿去了？”
林墨不敢接话。
沈重山忽然想起什么，转过身：“辽东那边送来的那批孩子，现在在哪儿？”
林墨愣了愣：“在慈幼局。三百多个，王大娘带着。”
“派人去问问，”沈重山一字一顿，“那些孩子里头，有没有从凉州来的。”
凉州节度使府，午时三刻。
韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前站着二十个十五六岁的少年，个个精瘦，眼神锐利，左耳后都有一颗朱砂痣。
打头的那个叫周大牛，三个月前从辽东送来的。他站在最前头，手里攥着把木刀，刀尖点地，盯着韩元朗。
“大牛，”韩元朗开口，“你们这批人，练了三个月了。今儿个老子考考你们。”
他把酒葫芦往旁边一扔，站起身，走到兵器架前，抽出一把真正的横刀。
刀刃在阳光下泛着冷光。
“你们二十个，”他把刀往地上一插，“一起上。能碰到老子衣角的，今晚加羊肉。”
周大牛眼睛一亮，一挥手，二十个少年同时跃起，木刀齐刷刷劈向韩元朗。
韩元朗咧嘴笑了，不退反进，一脚踹飞最前头那个，侧身躲过三把木刀，反手抓住周大牛的领子，把他整个人抡起来砸向人群。
“砰”的一声，四个人滚成一团。
剩下十五个愣了愣，又扑上来。
韩元朗左躲右闪，拳脚并用，一炷香后，二十个少年全趴在地上，哼哼唧唧爬不起来。
他蹲下，盯着周大牛那张不服气的脸。
“大牛，”他说，“知道你们差在哪儿吗？”
周大牛喘着粗气，没答话。
“差在杀过人。”韩元朗站起身，拍拍手上的灰，“练三个月刀，不如杀一个人。开春之后，老子带你们去西域，见见血。”
周大牛眼睛亮了。