八月初十的卯时，黄河渡口的雾散尽之后，河面上漂着十七具尸体。
谢长安蹲在码头边，手里攥着根竹篙，把尸体往岸边扒拉。死的全是西漠人，穿着杂色皮袍，身上插着大胤制式的羽箭——是昨夜那场混战留下的。
“谢将军，”韩老汉蹲在他身边，独眼盯着那些泡得发白的脸，“这十七个里头，有八个是脱脱部落的人。”
谢长安手顿了顿：“你怎么知道？”
韩老汉指着其中一具尸体的左耳：“脱脱部落的男人，成年后左耳挂三个金环。这八个耳朵上都有环眼，金的被人撸走了。”
谢长安盯着那些空荡荡的耳垂，忽然咧嘴笑了。
“老韩，你这双眼，比仵作还毒。”
韩老汉没接话，从怀里掏出那块假玉，盯着上头那道裂纹。
河面上飘来一艘小船，船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被雾遮得严实。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水走到谢长安面前。
“谢将军，”他开口，声音沙哑，“阿史那铁木让小人传话——那九个跑了的，他派人去追了。追回来，扒皮点天灯；追不回来，他亲自来赔罪。”
谢长安盯着他看了三息，忽然笑了。
“赔罪？”他把竹篙往地上一插，“那老狐狸欠老子一条命，拿什么赔？”
传话的人愣了愣。
谢长安摆摆手：“回去告诉他，命先欠着。等他把王庭那摊烂事收拾干净了，老子再找他喝酒。”
传话的人抱拳，跳上船，划回对岸。
韩老汉盯着那艘渐行渐远的船，忽然开口：
“谢将军，阿史那铁木那老狐狸，这回栽得够狠。”
谢长安点点头，从怀里掏出那个羊皮酒囊，晃了晃——酒早漏光了，只剩一股子酸味。
“栽得狠才好。”他把酒囊扔进河里，“栽得狠了，才知道谁是人谁是鬼。”
辰时三刻，凉州城外三百里，骆驼客栈。
周大牛勒住马，盯着面前那间土坯垒成的矮房子。房子门口戳着根歪脖子木杆，杆上挂着块破木牌，上头用炭画着棵歪歪扭扭的骆驼刺——字不认识，画总能看懂。
他翻身下马，推开吱呀作响的木门。
屋里蹲着个独臂老头，约莫六十来岁，满脸褶子，左袖管空荡荡的掖在腰里。老头蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，正拨弄着炉膛里的炭火。
“住店还是打尖？”老头头也不抬。
周大牛从怀里掏出那把黄铜钥匙，往灶台上一放。
老头手顿了顿，烧火棍悬在半空。
他慢慢抬起头，独眼盯着周大牛左眉那道疤，盯了很久。
“韩元朗让你来的？”
周大牛点点头。
老头把钥匙推回去，从灶台底下摸出个油纸包，扔给他。
“三十个饼子，三斤牛肉干，一袋水。”老头说，“够你走到下一个客栈。”
周大牛接过油纸包，背在身上，转身要走。
“等等。”老头喊住他。
周大牛回头。
老头盯着他，独眼里闪着琢磨不定的光：
“你左眉那道疤，是胎记？”
周大牛摸摸左眉，点点头。
老头忽然笑了，笑得比哭还难听。
“走吧。”他摆摆手，“到了西域，找个叫‘狼回头’的客栈。那客栈的掌柜姓马，是老子的人。”
周大牛愣了愣：“老掌柜，您……”
“老子姓马。”老头打断他，“叫马三刀。二十年前，老子也是凉州人。”
马蹄声远去。
马三刀蹲在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。
他从怀里掏出张发黄的画像——一个女人，二十出头，蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“三娘，”他喃喃，“你儿子比你有出息。”
京城户部后堂，巳时三刻。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“黄河那边来消息了。”
沈重山头也不抬：“说。”
林墨咽了口唾沫：“赵德海的水师退到瓜洲了。谢长安将军派人去追，没追上。”
沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
“阿史那铁木呢？”
“西漠王庭内乱，死了三个头人，烧了八顶粮帐。”林墨翻开另一本册子，“阿史那铁木下令追捕叛逃的九个人，派出去五百骑。”