八月十八的寅时，黑风口西一百八十里的戈壁滩上，趴着二十个凉州老兵。
马三刀蹲在一块风棱石后头，独眼眯成缝，盯着三里外那三百堆篝火。准葛尔部的人扎了营，帐篷扎得稀松，巡夜的三三两两凑在一块烤火，刀都搁在屁股底下坐着。
“掌柜的，”身边一个老兵压低声音，“这帮孙子是来打仗的？守夜的连个哨都不放。”
马三刀没吭声，从怀里掏出那张发黄的画像，就着月光看了一眼。乔三娘的眼睛还是那么亮，亮得他心口发堵。
他把画像塞回怀里，冲身后摆了摆手。
二十条黑影同时往后缩，退出三里地，在一处沙丘后头碰了头。
“传信给韩将军，”马三刀咬着牙缝说，“准葛尔那三百骑是饵。”
老兵愣了愣：“饵？钓谁的？”
马三刀抬起头，盯着黑风口方向。
“钓周继业的。”他说，“那帮孙子后头，至少还跟着两千人。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，面前摊着三张羊皮地图——河西走廊全图、黑风口地形图、准葛尔部势力分布图。周大牛站在他身后，盯着图上那三百个用炭笔圈出的小点，手心直冒汗。
“将军，”他开口，“马掌柜说那三百骑是饵，咱们……”
“咱们不动。”韩元朗打断他，从怀里掏出酒葫芦灌了一口，“让你爷爷动。”
周大牛愣住。
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“你那二百一十七个兄弟，刀都开刃了吧？”
周大牛点点头。
“那正好。”韩元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀，“让你爷爷看看——他养了二十年的人，到底听谁的。”
午时三刻，黑风口西一百五十里，周继业的营地。
那面血狼旗被日头晒得耷拉着，旗角一动不动。周继业蹲在旗杆下头，面前跪着马三刀派来的传令兵，一个二十出头的年轻后生，脸上还带着稚气。
“周老爷子，”那后生开口，“马掌柜让小人带句话——准葛尔那三百骑后头，至少还跟着两千人。韩将军说，让您看着办。”
周继业手顿了顿，从怀里掏出羊皮地图，摊在地上。
地图上，准葛尔部的位置往东挪了三百里，离黑风口不到五百里。
他盯着那个挪动的圈，盯了很久。
“韩元朗，”他喃喃，“你把球踢给老子，老子就得接着？”
他抬起头，看向站在三步外的独臂汉子：
“传令下去，让兄弟们备马。天黑之前，赶到黑风口东边那片乱石岗。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们去黑风口干什么？”
周继业站起身，走到那面血狼旗下，伸手摸了摸旗杆上刻着的“凉州周”三个字。
“去接客。”他说。
申时三刻，黄河渡口。