八月二十六的寅时，狼回头客栈外头的天色黑得像锅底。
周大牛蹲在灶台边，手里攥着那把镶绿松石的短刀，盯了一夜。刀刃上那行弯弯曲曲的西域文字，他盯着看了八百遍，还是不认识，可他知道那是什么意思——准葛尔王庭亲卫。
灶膛里的火早就灭了，只剩一堆暗红的炭灰。马三刀蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着，独眼盯着门外黑沉沉的天。
“马掌柜，”周大牛忽然开口，“马横叔真知道那二十三个人的坟在哪儿？”
马三刀没答话，把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕。
门外传来马蹄声。
周大牛猛地站起身，手按在刀柄上。
门被推开，乔铁头裹着一身寒气进来，在他俩面前蹲下，从怀里掏出张羊皮纸。
“周老爷子让人送来的。”他把羊皮纸递给周大牛，“马横带路，明儿个一早就动身。”
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“带上刀，带上人。那二十三个兄弟，该回家了。”
他把羊皮纸折好塞进怀里，抬起头盯着乔铁头：
“乔叔，您去不去？”
乔铁头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子等了二十年，就等这一天。”
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那三十九个人——周大牛站在最前头，身后跟着三十八个凉州老兵，个个腰里别着横刀，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的褡裢。
“将军，”周大牛单膝跪地，“俺们走了。”
韩元朗没吭声，只摆了摆手。
周大牛站起身，转身往外走。走到门口，忽然听见身后传来沙哑的喊声：
“等等。”
他回头，韩元朗从太师椅里站起来，走到他面前，从怀里掏出块东西塞进他手里。
周大牛低头一看——是块铁质腰牌，上头錾着个“凉”字，背面刻着他的名字。
“这是……”
“凉州军的军牌。”韩元朗打断他，“那二十三个人的骨头挖回来之后，你替老子挨个发一块。告诉他们——凉州城的大门，往后他们随便进。”
周大牛攥着那块军牌，攥得指节发白。
他单膝跪地，磕了个头，转身大步离去。
后堂里只剩韩元朗一个人。
他蹲回太师椅里，往嘴里灌了口酒，眯着眼盯着门口那片越升越高的日头。
周大疤瘌从屏风后头转出来，在他身边蹲下：
“将军，您真让那孩子去？”
韩元朗没回头，只摆了摆手。
“那二十三个人的骨头，”他说，“该回了。”
午时三刻，黑风口西三百里，马横的营地。
周继业蹲在一块巨石上，独眼盯着谷底那片被火烧过的废墟。马横蹲在他旁边，手里攥着那张羊皮地图，指着一处用炭笔圈出的位置：
“周爷，就在这儿。当年那场雪崩，把三十七个人全埋在这条沟里。后来准葛尔人把尸体挖出来过，想找值钱的东西，没找着，又扔回去了。”
周继业盯着那个圈，盯了很久。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：
“准葛尔人挖过？”
马横点点头：“挖过。挖出来三十七具，翻了个遍，又扔回去了。”
周继业沉默。
他忽然想起周济民临死前让人带回来的那句话：
“爹，那三十七个兄弟的骨头，埋在雪底下。等哪天凉州来人，把他们带回去。”
他把酒葫芦塞回怀里，站起身。
“传令下去，”他背对着马横，“让兄弟们准备好。明儿个一早动身。”
申时三刻，黄河渡口。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那几十顶帐篷，比前几日又少了三成——听说派了二百骑往西边去了，说是去“巡查边境”。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“凉州那边又动了。”