他把军牌拿起来，翻来覆去看了三遍，塞进怀里，跟那张发黄的画像挨着。
酉时三刻，西域深处，周继业的营地。
乔铁头蹲在一顶破旧的牛皮帐篷前头，独眼盯着面前那片荒凉的戈壁。三百里外，就是黑风口；八百里外，就是凉州。可这儿除了石头就是沙子，连棵草都没有。
“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗热腾腾的羊肉汤，“喝口暖暖身子。”
乔铁头接过，喝了一口。汤里搁了盐，还搁了不知名的香料，喝下去从嗓子眼暖到胃里。
“周老爷子呢？”
周栓子往远处努了努嘴。
那面血狼旗下，周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，正跟几个独臂的汉子说着什么。夕阳照在他脸上，照出那一脸的褶子，和那双比鹰还亮的眼睛。
乔铁头盯着那个背影，盯了很久。
他忽然想起马三刀临走前说的话：
“你娘嫁给你爹之前，也在西域待过三年。”
他把那碗羊肉汤一口喝干，站起身，往那边走去。
戌时三刻，血狼旗下。
周继业蹲在巨石上，听见身后的脚步声，没回头。
“乔铁头？”
乔铁头在他旁边蹲下，盯着西边那片烧成火红色的天。
“周老爷子，”他开口，“俺娘当年，住哪儿？”
周继业手顿了顿。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴，指着营地最东边那顶破旧的小帐篷：
“那顶。你娘住了三年，走的时候，把里头收拾得干干净净，连根草都没留下。”
乔铁头盯着那顶帐篷，盯了很久。
他站起身，一步一步走过去。
帐篷门口挂着块破布帘子，被风吹得一掀一掀。他掀开帘子钻进去，里头空荡荡的，只有一张用石头垒成的床，床上铺着张发黄的羊皮。
他蹲下，伸手摸了摸那张羊皮。
羊皮底下，硌着个硬邦邦的东西。
他掀开羊皮，底下压着块铁质腰牌，上头錾着个“马”字——跟他怀里那块一模一样。
他攥着那块腰牌，攥得指节发白。
帐篷外头传来周继业沙哑的声音：
“那是你娘留给你的。她说，等哪天她儿子来西域，让他自己找。”
乔铁头把那块腰牌塞进怀里，跟另一块挨着。
他忽然笑了，笑得眼泪糊了满脸。
寅时五刻，黄河渡口。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那些帐篷，已经撤得只剩十几顶。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“西漠人撤了。”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“撤了好。撤了说明阿史那铁木那老狐狸，终于把屁股擦干净了。”
他从怀里掏出张密报，晃了晃：
“沈尚书传话说，河西走廊那三千新军，周大牛领着。韩元朗那王八蛋，终于舍得把那三千把刀拉出来遛了。”
韩老汉独眼一眯：“遛刀？”
谢长安点点头，站起身走到河边，盯着对岸那杆渐渐降下的大纛：
“遛刀，就是砍人。河西走廊那帮马匪，这回有乐子了。”
晨光从东边透出来，照在河面上，泛着一片金红。
远处，凉州方向的官道上，烟尘滚滚。
三千把刀，正往西来。