“大牛，”他没回头，“老子进京这阵子，凉州交给你。”
周大牛愣住：“将军，俺……”
“别废话。”韩元朗打断他，“那三千把刀，你替老子看着。河西走廊的商队，你替老子护着。等老子回来，要是少了一把刀，唯你是问。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着。乔铁头走了半个月了，连封信都没捎回来，他心里七上八下，像揣了只兔子。
门口传来马蹄声。
他没回头。
周大牛推门进来，在他对面蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。
马三刀接过，灌了一口，咂吧咂吧嘴：
“韩元朗进京了？”
周大牛点点头：“今儿个一早走的。让俺替他看着凉州。”
马三刀沉默片刻，忽然笑了。
他把酒葫芦还给周大牛，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“周大牛，”他说，“韩元朗那王八蛋，这是把凉州押在你身上了。”
周大牛攥紧酒葫芦，攥得指节发白。
他从怀里掏出那块“凉州周”的横刀，盯着刀刃上那两个字，盯了很久。
“马掌柜，”他抬起头，“俺能行吗？”
马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然伸手，狠狠揉了揉他脑袋。
“行不行，得试了才知道。”
酉时三刻，西域深处，周继业的营地。
乔铁头蹲在那顶破旧的小帐篷前头，手里攥着那两块“马”字腰牌，盯了很久。一块是他爹给的，一块是他娘留下的，拼在一起，严丝合缝。
“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗羊肉汤，“周老爷子让您过去。”
乔铁头把腰牌塞回怀里，站起身，往那面血狼旗下走去。
周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，听见脚步声，没回头。
“乔铁头，”他开口，“你爹还好吗？”
乔铁头在他旁边蹲下：“还好。就是惦记您那把钥匙。”
周继业手顿了顿，忽然笑了。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：
“告诉你爹——西域这地方，比你爹想的乱。让你那个侄儿周大牛，把刀磨快点。”
乔铁头愣住：“周老爷子，您是说……”
周继业转过头，独眼里闪着狼一样的光：
“河西走廊的商队多了，想伸手的人也多了。韩元朗那王八蛋进京了，凉州那三千把刀，得有人看着。”
戌时三刻，凉州城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边黑沉沉的天。身后传来脚步声，他没回头。
“大牛，”来的是周大疤瘌，在他旁边蹲下，“探子回来了。黑风口西边，又冒出股马匪，一百多号人，说是从西域那边流窜过来的。”
周大牛手顿了顿。
他把刀收回鞘里，站起身。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，带三百人出城。老子要去看看，那帮马匪，有多大的胆子。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，您不等韩将军回来？”
周大牛没回头，只摆了摆手。
“韩将军把凉州押在俺身上，”他说，“俺不能让他输。”
远处，狼回头客栈的灯还亮着。
马三刀蹲在灶台边，盯着灶膛里跳动的火苗。
他忽然从怀里掏出那块铁质军牌，翻来覆去看了三遍，塞回怀里，跟那张发黄的画像挨着。
“三娘，”他喃喃，“你儿子在西域，你侄孙在凉州。老子这把老骨头，还能撑几年。”