至少一百骑凉州老兵，从三个方向围过来，把那三十个西漠人围在中间。打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀。
他在独眼汉子面前勒住马，低头盯着他：
“西漠人？”
独眼汉子点点头，从怀里掏出块腰牌，扔过去。
周大牛接住——是块铁质腰牌，上头錾着只狼头，背面刻着一行弯弯曲曲的草原文字。
“阿史那铁木的人？”他抬起头。
独眼汉子咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床：
“国师让俺们来送封信。”
他从怀里掏出张羊皮纸，双手捧着递过去。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“河西走廊的刀，磨得够快了。三十年内，必有南下之日。”
他盯着那行字，盯了很久。
“什么意思？”他抬起头。
独眼汉子摇摇头：“俺们只管送信，不管解信。”
周大牛沉默片刻，忽然把刀收回鞘里。
“放他们走。”他说。
一百骑凉州老兵让开一条道。
那三十个西漠人策马穿过人群，往西边去了。
周大牛攥着那张羊皮纸，攥得指节发白。
戌时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着那张羊皮纸，盯了很久。周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛忍不住开口，“阿史那铁木这是什么意思？”
韩元朗没答话，只把羊皮纸凑到烛火上，看着火苗把它舔成灰烬。
他灌了口酒，抹了把嘴：
“意思是——河西走廊这条道，他西漠人盯上了。”
周大牛愣住。
韩元朗站起身，走到窗前，望着西边黑沉沉的天。
“大牛，”他没回头，“你知道老子为什么攒那三千把刀吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“不是为了防马匪。是为了防草原上那三十万匹狼。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“阿史那铁木派人给周大牛送了封信。”
李破头也不抬：“说什么？”
谢长安从怀里掏出张抄录的羊皮纸，递过去。
李破接过，看了一眼，忽然笑了。
他把羊皮纸扔进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“三十年内，必有南下之日？”他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安，“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——他等不了三十年。”
谢长安接过红薯，没吃，独眼盯着他：
“陛下的意思是……”
李破咬了一口红薯，烫得直哈气：
“意思是那老东西活不了几年了。临死之前，想给西漠人找条活路。”
他站起身，走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他告诉周大牛——那三千把刀，别光顾着砍马匪。草原上的风，快吹过来了。”
寅时五刻，黄河渡口。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那根光秃秃的旗杆。韩老汉蹲在他身边，独眼也盯着那根旗杆。
“谢将军，”韩老汉忽然开口，“那三十个西漠人，真是来送信的？”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“送信是假，踩盘子是真。”
韩老汉独眼一眯。
谢长安站起身，拍了拍屁股上的土：
“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——你的人砍了一百三十七颗马匪脑袋，我西漠人看见了。往后河西走廊这条道，谁说了算，得重新称称。”
远处，凉州方向的官道上，烟尘滚滚。
三千把刀，正往西来。