韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“宣抚使？那老东西，这回真成了朝廷的人了。”
他站起身，走到窗前，望着西边那片烧成火红色的天。
“大牛，”他没回头，“你知道这意味着什么吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“意味着往后西域那条路，归你爷爷管了。那二百一十七个人，能光明正大地在西域走动了。”
酉时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子封官了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“封就封了。”他说，“那老东西，该享几天福了。”
乔铁头盯着他，盯了很久。
“爹，”他忽然问，“您不去京城看看他？”
马三刀摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“你娘等了你爹二十年，”他说，“老子等那老东西二十年。现在他封官了，老子也该歇歇了。”
戌时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，又退了。”
石牙手顿了顿：“又退了？”
“退了三百里。”王栓子道，“扎营的地方，离边境一千一百里。”
石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。
他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把刀收起来。周继业那老东西封官了，西漠那帮孙子，怕得更厉害了。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业那张地图，真值十万大军？”
李破从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“值不值，得看怎么用。”
他把红薯咽下去，站起身走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给马大彪，”他背对着谢长安，“让他从黑风口挑三千苍狼军，跟着周继业去西域。那二百一十七个人，加上这三千人，够把那条路探明白了。”
谢长安愣住：“陛下，您这是要……”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“要打通西域那条路。让苍狼军的刀，往西再砍三千里。”
马大彪蹲在三丈高的巨石顶上，手里攥着张羊皮地图——是周继业那份西域十六部图的抄本，昨夜刚送到的。他盯着上头标注的“大食”两个字，盯了很久。
巨石下头，三千苍狼军正在拔营。帐篷一顶一顶收起来，驮上骡马，刀归鞘，箭入壶，每个人脸上都绷得紧紧的——他们知道，这一去，是三千里外。
“将军，”铁牛从石壁下爬上来，在他身边蹲下，“挑好了。三千人，全是跟过周继业那二百一十七个老兵学过西域话的。”
马大彪点点头，把地图折好塞回怀里。
他从巨石上跳下来，走到那三千人面前。
三千双眼睛盯着他。
“弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这一去，是三千里外。那个地方叫大食，没人去过，没人知道里头什么样。”
他顿了顿，扫了一眼那些脸：
“可周继业那老东西说了，大食国有十万大军，富庶不下中原。咱们苍狼军的刀，要是能砍到那儿，往后凉州城的商队，能多走三千里。”
三千人沉默。
人群里，一个年轻的汉子举起手。
马大彪盯着他：“说。”
那汉子咽了口唾沫：“将军，咱们去了，还能回来吗？”
马大彪沉默片刻。
“能。”他说，“周继业那二百一十七个人，在西域蹲了二十年，死了三十七个，剩下的全回来了。咱们三千人，有他们带着，死不了。”