九月十九的辰时，承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。
早朝刚开，百官们分列两班，个个伸长了脖子往殿门口瞅。今儿个不一样，那位在西域蹲了二十年的周继业，要进宫面圣。
周继业站在殿门口，一身半旧的灰布袍子，左袖管空荡荡的，跟那些穿蟒袍的站在一起，格格不入。他身后站着乌桓，这莽汉腰里别着把豁了口的横刀，独眼盯着殿内那把龙椅，像盯猎物。
“宣——周继业进殿——”
高福安那尖细的嗓音刚落，周继业迈步走进殿内。
他在殿中央站定，朝李破躬身一礼：
“草民周继业，参见陛下。”
李破靠在龙椅上，盯着这个独臂的老头，盯了三息。
“周继业，”他开口，“你在西域蹲了二十年，蹲出什么来了？”
周继业从怀里掏出那张羊皮地图，双手捧着递上去。
高福安接过，呈到李破面前。
李破展开，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。
地图上，西域十六部的位置标注得清清楚楚——准葛尔部、瓦剌部、吐鲁番部、哈密部……每一个部落的兵力、粮草、头人姓名，都用朱笔写得明明白白。最西边那片空白处，还标注着一行小字：
“由此往西三千里，有国名大食，带甲十万，富庶不下中原。”
殿内一片死寂。
李破盯着那行字，盯了很久。
“大食？”他抬起头。
周继业点点头：“草民派人去探过。那地方的人，骑骆驼，用弯刀，信奉一个叫‘真主’的神。他们的商人年年往东边来，跟西域各部做生意。”
李破把地图折好，放在龙案上。
“周继业，”他忽然问，“你那张地图，值多少？”
周继业沉默片刻。
“值十万大军。”他说，“有了这张图，苍狼军往西推进三千里，可灭十六部，可通大食。”
殿内嗡嗡声四起。
兵部尚书铁成钢迈步出列，这老将走路虎虎生风，往周继业身边一站，盯着他：
“周继业，你凭什么说值十万大军？”
周继业转过头，独眼里闪着狼一样的光：
“凭草民在西域死了三十七个兄弟。凭那二百一十七个人，在戈壁滩上蹲了二十年。凭这张图上每一个部落的兵力、粮草、头人姓名，都是用命换来的。”
铁成钢愣住。
李破靠在龙椅上，忽然笑了。
“周继业，”他站起身，走到殿中央，盯着这个独臂的老头，“你那三十七个兄弟的骨头，朕让人埋进凉州祖坟了。你那二百一十七个人，朕让韩元朗养着。你这张地图……”
他顿了顿，一字一顿：
“朕收了。”
午时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。
周继业蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，盯着面前那盘残局。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。
“周继业，”陈瞎子忽然开口，“李破那小子，怎么说？”
周继业灌了口酒，抹了把嘴：
“收了。”
陈瞎子手顿了顿。
他盯着周继业，盯了三息，忽然笑了。
“收了就好。”他把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕，“你那三十七个兄弟，没白死。”
周继业没答话，只盯着西边那片天。
“陈瞎子，”他忽然问，“你说那大食国，真有三千里？”
陈瞎子沉默片刻。
“不知道。”他说，“但乌桓那小子从漠北带回来的消息说，大食国的商人年年往东边来，带的东西都是中原没有的。”
周继业把酒葫芦塞回怀里，站起身。
“等老子歇几天，”他说，“再去探探。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”
韩元朗没答话，把密报扔给他。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
“地图收了。周继业封了个官，叫什么‘西域宣抚使’。”
他愣住。