九月十八的辰时，京城永定门外排起了长队。
三百骑青骢马，打头的是个独臂的老头，脸上褶子堆得能夹死苍蝇，可那双眼睛亮得像狼——正是周继业。他在城门外勒住马，盯着城楼上那三个大字：永定门。
“周老爷子，”身边独臂汉子凑过来，压低声音，“咱们就这么进城？”
周继业没吭声，只摆了摆手。
城门洞里走出个人来，一身粗布短打，脸上有道疤，左眼蒙着块黑布——是乌桓。这莽汉在周继业面前站定，盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。
“周继业？”他开口，声音粗得像砂纸磨石头。
周继业点点头。
乌桓从怀里掏出块腰牌，扔给他：“师父让俺来接您。院子在城南柳树巷，跟俺走。”
周继业接过腰牌，上头錾着个字：陈。
他把腰牌塞回怀里，一夹马肚子，跟着乌桓往城里走。
三百骑跟在身后，马蹄踏碎满地的晨光。
午时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在院子里那棵老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着门口。三个月没见，这老头瘦了一圈，可那双独眼还是那么亮，亮得能照出人影。
门口传来马蹄声。
周继业推门进来，在他对面蹲下。
两个老头对视了三息。
陈瞎子先笑了，笑得比哭还难看：
“周继业，你还没死？”
周继业也笑了：
“你都没死，老子怎么敢死？”
陈瞎子从怀里掏出块铁矿石，扔给他。
周继业接住，翻来覆去看了三遍。
“漠北的铁矿？”他抬起头。
陈瞎子点点头：“够苍狼军打三年刀。剩下的，还能卖钱。”
周继业攥着那块矿石，攥得指节发白。
他忽然想起二十年前，自己带着二百三十七个人离开凉州那天，陈瞎子站在城门口，冲他吼了一嗓子：
“周继业，你要是死在西域，老子给你收尸！”
二十年了。
那老东西还活着。
申时三刻，养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业到了。在陈瞎子的院子里，两个人蹲了俩时辰，谁也没说话。”
李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“不说话就对了。两个老狐狸，心里都憋着事。”
他把红薯咽下去，站起身走到窗前。
窗外日头正好，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。
“传旨给周继业，”他背对着谢长安，“让他明儿个一早进宫。朕有话问他。”
酉时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。
周继业蹲在老槐树下头，手里攥着那块铁矿石，盯了很久。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着。
“周继业，”陈瞎子忽然开口，“你在西域蹲了二十年，摸清了多少？”
周继业手顿了顿。
他从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。
地图上，西域十六部的位置标注得清清楚楚——准葛尔部、瓦剌部、吐鲁番部、哈密部……每一个部落的兵力、粮草、头人姓名，都用朱笔写得明明白白。
陈瞎子凑过去看，独眼越睁越大。
“这是……”