“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探五百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”
酉时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，左眉那道疤在暮色里格外显眼。
“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”
韩元朗没答话，把密报扔给他。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
“军饷不够。让苍狼军自己挣。”
他愣住。
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“自己挣？那帮朝堂上的老爷，以为银子是从天上掉下来的？”
他站起身，走到窗前，望着西边那片烧成火红色的天。
“大牛，”他没回头，“你知道凉州城最挣钱的买卖是什么吗？”
周大牛想了想：“商队？”
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“商队是一桩。还有一桩，是护商队。”
他从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。地图上，河西走廊那条线画得清清楚楚，从凉州一直延伸到西域深处。
“往后周继业把大食那条路走通了，商队会多十倍。”他指着那条线，“这三千里的商道，需要有人护着。护一天，收一天的银子。”
周大牛盯着那条线，盯了很久。
“将军的意思是……”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“意思是那五万七千苍狼军，不用吃朝廷的饷。让他们沿着这条商道，一站一站扎下去。护商队，收保护费，自己养自己。”
戌时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子那三千多人，走到哪儿了？”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“按脚程算，”他说，“该过黑风口了。”
乔铁头盯着灶膛里跳动的火苗。
“爹，”他忽然问，“您说他们能走到大食吗？”
马三刀沉默片刻。
“能。”他说，“周继业那老东西，在西域蹲了二十年，知道怎么走。那三千苍狼军，是马大彪亲手挑的，个个能以一当十。”
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你儿子等着你呢。”
亥时三刻，黑风口西八百里，戈壁滩上。
周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没升——他下的令，戈壁滩上不留痕迹，这是在西域蹲了二十年练出来的本事。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，没有部落，只有一片戈壁。”
周继业点点头，把地图折好塞回怀里。
他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，再走一百里。天黑之前，赶到下一个水源地。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们的马……”
“马撑得住。”周继业打断他，“大食那三千里，不是用脚走的，是用命趟的。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“沈重山那主意，您觉得成吗？”
李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“让苍狼军自己挣？”
他把红薯咽下去，站起身走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“谢长安，”他忽然问，“你说那五万七千人，能挣出自己那份饷吗？”
谢长安沉默片刻。
“能。”他说，“那帮人，本来就是草原上养出来的狼。狼要自己找食，不用人喂。”
李破点点头。
“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他把那五万七千人撒出去。河西走廊那条商道，往后归苍狼军护着。护一天，收一天的银子。收上来的，归他们自己。”