九月二十六的辰时，黑风口西两千里，戈壁滩上冒出三十几顶帐篷。
帐篷扎得稀松，可每一顶都插着面小旗——旗上绣着弯弯曲曲的西域文字，是大食商人的标志。周继业蹲在最中间那顶帐篷前头，身上换了件灰扑扑的长袍，头上裹着块白布，跟那些大食商人一模一样。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前三百里，有座城，叫‘撒马尔罕’。城里头有大食人的驻军，少说三千人。”
周继业手顿了顿，从怀里掏出张羊皮地图，用炭笔在上头画了个圈。
“撒马尔罕？”他盯着那个圈，“城里头有多少百姓？”
独臂汉子摇摇头：“不知道。但探子说，城门口有集市，赶集的人很多，汉人、突厥人、大食人，什么打扮的都有。”
周继业把地图折好塞回怀里，站起身。
“传令下去，”他说，“挑三十个人，跟老子进城看看。剩下的，留在这儿等着。”
午时三刻，撒马尔罕城门口。
周继业蹲在城门洞外头一棵枯死的胡杨树下，独眼眯成缝，盯着来来往往的人流。大食人的城门比他想的阔气，青砖砌的，两丈高，城楼上站着披甲的兵，手里攥着弯刀。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“咱们就这么进去？”
周继业没吭声，只站起身，拍了拍膝盖上的土。
他大摇大摆往城门洞里走。
守门的兵盯着他看了一眼，又盯着他身后那三十个人看了一眼，摆了摆手，放行了。
进城之后，周继业蹲在路边一处卖馕饼的摊子前头，从怀里掏出几枚铜钱，买了块馕饼。他啃了一口，嚼着，眼睛扫过城里的街道。
街道两边全是商铺，卖布的、卖刀的、卖香料的、卖奴隶的——连奴隶都有。他盯着那些奴隶看了三息，瞳孔缩了缩。
那些奴隶，有黑皮肤的，有白皮肤的，还有……
黄皮肤的。
汉人。
申时三刻，撒马尔罕城里的奴隶市场。
周继业蹲在一个铁笼子前头，独眼盯着笼子里那三个汉人。两个男的，一个女的，年纪都不大，二十出头，身上穿着破破烂烂的衣服，脸上全是灰。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“这三个，是三个月前被马匪劫了，卖到这儿来的。”
周继业没吭声，只盯着那三个汉人的眼睛。
那三个汉人也盯着他。
忽然，那个年轻的女人开口了，声音沙哑：
“叔，您是汉人吗？”
周继业手顿了顿。
他从怀里掏出块银子，扔给旁边的奴隶贩子。
奴隶贩子接过银子，咧嘴笑了，露出豁了口的牙，用生硬的汉话说：
“这三个，三百两。您要，拿走。”
周继业没还价，又掏出两块银子扔给他。
奴隶贩子打开笼子，把那三个汉人放出来。
三个汉人扑通跪在他面前，磕头磕得额头渗血。
周继业没扶他们，只摆了摆手：
“起来。跟老子走。”
酉时三刻，撒马尔罕城外，那三十几顶帐篷前头。
周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着块馕饼，啃一口，盯着那三个新来的汉人。他们喝了水，吃了东西，脸上的灰洗干净了，露出底下年轻的脸。
“叫什么？”他问。